Tennis - US Open Pioline Martin et Agassi-Kafelnikov, deux demi-finales indécises(photos)

Cédric Pioline devra avoir récupéré de son marathon de 3 heures 22 minutes contre le Brésilien Gustavo Kuerten (4-6, 7-6, 7-6, 7-6) pour affronter aujourd’hui en demi-finale l’Américain Todd Martin, vainqueur du Tchèque Slava Dosedel (6-3, 5-7, 6-4, 6-4) et tenter de faire au moins aussi bien qu’en 1993 à Flushing Meadows où il avait échoué seulement en finale contre Pete Sampras. Le Français, qui avait perdu contre le numéro un mondial d’alors, retrouvera, si tout va bien, un joueur qui occupera cette position dans quelques jours. En effet, dans l’autre demi-finale, l’Américain Andre Agassi et le Russe Evgueni Kafelnikov joueront non seulement une place pour figurer au stade ultime de la compétition mais aussi pour s’emparer de la première place du classement ATP. Dans ce contexte, la confrontation entre les deux anciens vainqueurs de Roland-Garros (1995 pour le Russe et 1999 pour l’Américain) fait figure pour beaucoup de finale avant la lettre. «C’est quelque chose de grand de jouer une demi-finale de l’Open qui a aussi cet enjeu, a reconnu Agassi. Honnêtement je ne peux pas dire que cela ne sera pas dans notre esprit». Le Kid de Las Vegas, au crâne autant dégarni maintenant qu’il était chevelu au moment de son premier et à ce jour unique succès à Flushing Meadows en 1994, a été promu l’homme à battre après le renoncement de Sampras, l’homme aux douze victoires en Grand Chelem. Quatre défaites depuis Roland-Garros Son retour aux toutes premières places du ghota du tennis avec sa victoire inattendue à Roland-Garros, qui en a fait le cinquième joueur seulement dans l’histoire du tennis à avoir remporté dans sa carrière les quatre tournois du Grand Chelem, succès suivi d’une finale à Wimbledon où il est tombé sur un Sampras en état de grâce, a constitué l’événement de la saison. La forme du numéro deux mondial depuis Roland-Garros ne s’est jamais démentie et il arrive en demi-finale en n’ayant concédé que quatre défaites depuis son succès parisien, dont trois contre Sampras. L’autre joueur pouvant se targuer d’avoir fait trébucher Agassi est justement Kafelnikov, vainqueur de l’Open d’Australie en janvier mais qui avait connu ensuite un long passage à vide, avant de retrouver la bonne carburation pendant la campagne estivale américaine. Le Russe, vainqueur de Roland-Garros en 1995, recherche, lui, à Flushing Meadows sa troisième levée pour ce qu’il considère comme une de ses dernières grandes chances de pouvoir s’imposer dans l’étape américaine du Grand Chelem. Le résultat du choc entre ces deux attaquants de fond de court paraît extrêmement incertain. La fraîcheur physique, comme souvent en fin de quinzaine dans les tournois du Grand Chelem, jouera sans doute un rôle primordial. Et là, Agassi possède un net avantage, n’ayant pas encore été véritablement mis à l’ouvrage à Flushing Meadows, Kafelnikov restant, lui, sur une longue bataille de plus de trois heures contre le Néerlandais Richard Krajicek qu’il avait terminée de son propre aveu épuisé. Plus de 15 heures sur le court De l’autre coté du tableau, Pioline et Martin doivent espérer qu’Agassi et Kafelnikov s’épuisent dans leur duel singulier pour la place de numéro un, s’ils veulent que le vainqueur de leur demi-finale conserve une petite chance de créer la surprise dimanche. Car tous les deux ont laissé bien des plumes en chemin pour arriver à ce stade de l’épreuve, le Français étant resté plus de 15 heures en tout sur le court et l’Américain n’en étant pas bien loin. «Du repos, des soins et revenir samedi tout feu tout flamme», tel est le programme que s’est tracé Martin, victime de maux d’estomac lors de son huitième de finale victorieux contre le Britannique Greg Rusedski mardi. Le Français aura bien besoin lui aussi de recharger ses accus s’il veut espérer atteindre sa troisième finale de Grand Chelem après Flushing Meadows en 1993 et Wimbledon en 1997, contre un adversaire qu’il a battu cinq fois en huit rencontres, notamment lors de leur seule confrontation cette saison sur le gazon du Queen’s en juin à Londres.