La Terre a été frôlée, tôt hier matin, par le véhicule spatial américano-européen Cassini-Huygens, qui a poursuivi sa route vers Saturne, a annoncé l’Agence spatiale européenne ESA. Cassini-Huygens, qui pèse au total 5,5 tonnes, est passé à 1 171 kilomètre au-dessus du Pacifique Sud – une distance extrêmement faible à l’échelle du système solaire et de l’univers – à 03h28 GMT, précise l’agence dans un communiqué. L’attraction terrestre a joué le rôle d’une fronde et imprimé au véhicule spatial une vitesse supplémentaire de 5,5 kilomètres par seconde qui lui permettra de poursuivre un voyage de sept ans vers Saturne, à plus d’un milliard de kilomètres de la Terre. Le passage à proximité immédiate de la Terre de Cassini-Huygens, lancé le 15 octobre 1997 par une fusée Titan 4-B du Cap Canaveral, en Floride, était prévu. Il n’en a pas moins alimenté les craintes de militants écologistes, car l’engin, constitué de l’orbiteur Cassini construit par la Nasa et de la sonde Huygens (343 kg) fournie par l’Esa, est alimenté en électricité par 32 kg de plutonium répartis dans 18 conteneurs en graphite. L’Esa affirme cependant que les risques de contamination de l’atmosphère terrestre étaient «infinitésimaux». «La probabilité que quelque chose se passe mal était de une sur un million deux cent mille», a déclaré un porte- parole de l’Agence spatiale européenne. De plus, a-t-il précisé, le plutonium embarqué sur Cassini- Huygens n’est pas du plutonium militaire et il n’y a ni fusion ni fission : c’est la chaleur produite par la dégradation naturelle de cet élément radioactif qui est convertie en électricité. Si ce choix technique n’avait pas été fait, le véhicule spatial aurait dû être alourdi par une tonne de panneaux solaires (350 m2), ce qui n’était pas possible dans l’état de la technique lors de son lancement. Enfin, a assuré le porte-parole, si par malheur le véhicule spatial s’était abîmé dans le Pacifique, les radiations dues à cet accident auraient été 15 000 fois plus faibles que la radiation naturelle à laquelle les Terriens sont soumis. Cassini-Huygens doit maintenant passer au large de Jupiter le 30 décembre 2000. L’attraction gravitationnelle de la planète géante infléchira de nouveau sa trajectoire. Le véhicule doit se mettre en orbite autour de Saturne le 1er juillet 2004.
La Terre a été frôlée, tôt hier matin, par le véhicule spatial américano-européen Cassini-Huygens, qui a poursuivi sa route vers Saturne, a annoncé l’Agence spatiale européenne ESA. Cassini-Huygens, qui pèse au total 5,5 tonnes, est passé à 1 171 kilomètre au-dessus du Pacifique Sud – une distance extrêmement faible à l’échelle du système solaire et de l’univers – à 03h28 GMT, précise l’agence dans un communiqué. L’attraction terrestre a joué le rôle d’une fronde et imprimé au véhicule spatial une vitesse supplémentaire de 5,5 kilomètres par seconde qui lui permettra de poursuivre un voyage de sept ans vers Saturne, à plus d’un milliard de kilomètres de la Terre. Le passage à proximité immédiate de la Terre de Cassini-Huygens, lancé le 15 octobre 1997 par une fusée Titan 4-B du Cap...
