Golf - Championnat USPGA Jean Van de Velde toujours confiant(photo)

Jean Van de Velde semble avoir suffisamment repris confiance en lui, trois semaines après son calamiteux dernier trou de l’Open de Grande-Bretagne à Carnoustie, pour envisager la victoire lors de la 81e édition du championnat USPGA qui commence jeudi à Medinah (Illinois). «En 72 trous, personne ne m’a battu dans l’un des plus grands tournois mondiaux. Si j’ai pu le faire, je peux le refaire. Mais, cette fois, je vais peut-être gagner», affirme le Français qui n’avait perdu qu’en barrage de l’Open britannique, laissant la victoire à l’Écossais Paul Lawrie. Dans l’Illinois, où il disputera son premier grand tournoi américain, il a été chaleureusement accueilli par les chasseurs d’autographes tandis que la presse américaine était beaucoup plus cruelle : elle l’a surnommé «Jean Van de Melt» (Jean le Fondu), en référence aux coups insensés qu’il a tentés, et manqués, à Carnoustie. Le dernier tournoi majeur de l’année verra une nouvelle fois les joueurs américains, avec à leur tête Tiger Woods, David Duval et Davis Love, partir favoris. Mais Paul Lawrie, son compatriote Colin Montgomerie, qui a signé dimanche son quatrième succès de la saison sur le circuit européen en remportant l’Open de Scandinavie, l’Anglais Lee Westwood, ainsi que l’Espagnol Jose Maria Olazabal, revenu au plus haut niveau après sa deuxième victoire aux Masters en avril dernier, peuvent créer la surprise chez les européens. La principale difficulté du parcours, un par 72, semble venir de la qualité des greens. Le temps chaud et sec qui a frappé l’Illinois ces dernières semaines pourrait rendre les greens imprévisibles. «Sur certains greens, il n’y a plus d’herbe», a prévenu l’Américain Payne Stewart. Un long parcours «Les greens ne sont pas en parfait état, mais la balle roule plutôt bien», a estimé pour sa part le jeune et talentueux espagnol Sergio Garcia, après avoir frappé quelques coups lundi. «La vitesse change radicalement (entre les trous)», a souligné Stewart. La longueur du parcours (6 763 mètres), le deuxième plus long de l’histoire pour un tournoi majeur, sera la seconde difficulté majeure. Le Fidjien Vijay Singh, vainqueur de cette épreuve l’année dernière, tentera de devenir le premier joueur à conserver son titre depuis l’Américain Denny Shute en 1937. «Il faut être capable de travailler sa balle. Ce parcours vous autorise à le faire. J’aime sa physionomie», a expliqué le numéro un mondial Tiger Woods. Le double vainqueur de l’US Open, le Sud-Africain Ernie Els, le Zimbabwéen Nick Price et l’Australien Greg Norman seront les meilleures chances de l’hémisphère Sud. L’USPGA sera également l’occasion pour les Américains Phil Mickelson, Justin Leonard, Jim Furyk, Jeff Maggert, Tom Lehman et Steve Stricker de gagner leur ticket pour la Ryder Cup. Plus de 40 000 spectateurs sont attendus le long du parcours du Medinah Country Club.