Rabbath 3e mondial de la saison au saut en hauteur(photo)

Jean-Claude Rabbath a réussi mercredi après-midi, à l’occasion de la première journée du championnat du Liban d’athlétisme, l’exploit qu’il recherchait depuis le début de la saison : la qualification pour les Jeux olympiques de Sydney. Il a en effet franchi, sur le coquet stade de Champville, les 2,25 m au saut en hauteur, nouveau record du Liban mais aussi la hauteur minimale exigée par la Fédération internationale d’athlétisme pour la participation aux Jeux. Avec ce saut réussi à son premier essai, Rabbath, sociétaire du Club de La Sagesse, qui ne ménage aucun effort pour donner à ce véritable surdoué tous les moyens pour atteindre les plus hauts sommets internationaux, prend place parmi l’élite internationale du saut en hauteur. Sa sixième place à l’Universiade, dans un concours très relevé, lui avait déjà valu l’estime de ses rivaux. Avec son record réussi mercredi, il devient respectivement le 39e mondial de la saison, le 4e asiatique et le meilleur arabe, ce qui en fait l’indiscutable favori aux Jeux panarabes d’Amman. Le concours du saut en hauteur est programmé pour le samedi 14 août et le champion libanais, dont l’objectif déclaré est la médaille d’or, s’y présentera avec un indéniable avantage psychologique sur ses rivaux. L’épreuve disputée mercredi a permis à Jean-Claude Rabbath de débuter son concours à 2,15m, hauteur qu’il ne franchit qu’à son troisième essai, il lui fallut en fait deux sauts pour trouver ses marques après avoir attendu plus d’une heure et demie l’élimination de ses rivaux dont celle de Youssef Haress, un nouveau venu dans la discipline qui a réussi à franchir 1,94m (3e meilleur performeur libanais de tous les temps). À partir de ce moment, le tour était joué. Après avoir franchi 2,20m à son premier essai, Rabbath faisait placer la barre à 2,25m qu’il réussit également à sa première tentative. Trois essais infructueux à 2,29m ne changèrent rien à la situation, le meilleur athlète libanais de tous les temps n’avait plus la concentration requise, l’objectif derrière lequel il courait depuis deux mois était atteint. Contacté par L’Orient-Le Jour, son entraîneur, Ralph Mouchbahani, avait déjà fixé les nouveaux buts à atteindre pour la saison. «Maintenant que Jean-Claude est déjà qualifié pour Sydney, notre objectif est la médaille d’or aux Jeux panarabes, la qualification pour la finale du championnat du monde et le record des pays arabes». Découvert en 1996 par le président du Cercle Maristes de Champville, Raymond Behlok, Jean-Claude Rabbath avait cette année-là remporté la médaille d’argent des championnats arabes juniors, avant de porter le record du Liban à 2,06m. L’année suivante, il allait suivre un stage à Paris grâce à la fructueuse collaboration du CIO, du COL et de la Fédération libanaise d’athlétisme dans le cadre du programme de Solidarité olympique. En 1997, Rabbath obtenait la médaille de bronze aux Jeux panarabes de Beyrouth avec un bond à 2,14m. Blessé, la saison 98 fut moins performante pour lui, bien qu’il termina l’année en améliorant à l’occasion des Jeux asiatiques le record national d’un petit centimètre. Cette année, il frappa fort d’entrée, franchissant 2,23m à son premier concours, lors du meeting de Jamhour, puis il obtint la médaille d’argent au championnat arabe militaire avec un saut de 2,20m, performance qu’il réédita à Lucerne lors d’un meeting international où il termina à la première place. À l’Universiade de Palma, il se qualifia avec un saut à 2,20m avant d’obtenir la sixième place en finale en franchissant 2,22m. De retour au Liban, il se contenta d’un saut à 2,12m au championnat du Liban individuel avant de réussir mercredi l’exploit. Jean-Claude Rabbath a été suivi successivement dans sa préparation depuis ses débuts par Élie Sfeir, le Français Thierry Blanco, le Roumain Crisam Doru et depuis 1998 par l’Allemand Ralph Mouchbahani. Le jeune prodige de l’athlétisme local a atteint le plus haut niveau arabe et asiatique, mais il faut que son entourage en particulier et le public libanais en général garde les pieds sur terre. Les Jeux olympiques de Sydney viennent trop tôt dans la carrière de Rabbath, rappelons qu’il n’a que 23 ans, qu’il n’est qu’à sa troisième saison et qu’il pratique une discipline où l’athlète n’atteint sa pleine maturité qu’à 27 ou 28 ans. Alors la médaille aux Jeux de Sydney, c’est peut être un peu trop tôt, laissons le rêve pour Athènes 2004.