NBA-(Playoffs) Portland dernier qualifié(photo)

Les Portland Trail Blazers du géant lituanien Arvydas Sabonis ont été les derniers à se qualifier pour les finales de Conférence du championnat NBA de basket-ball en battant les Utah Jazz 92 à 80 et prenant un avantage définitif de 4 victoires à 2. Portland rejoint ainsi les San Antonio Spurs, Indiana Pacers et New York Knicks, les trois autres candidats à la succession des Chicago Bulls de Michael Jordan, et ne bénéficiera que d’un court repos de 24 heures avant d’ouvrir les finales de Conférence en se déplaçant samedi à San Antonio. Isaiah Rider s’est montré le meilleur marqueur pour Portland, qui a transformé jeudi soir ses 22 derniers lancers francs. Mais la clef du match a sans doute été la grosse performance en défense de Brian Grant qui a mis totalement sous l’éteignoir Karl Malone, la vedette numéro un des Utah Jazz, qui a regagné les vestiaires avec trois tirs sur 16 réussis et seulement 8 points, le plus mauvais résultat de sa carrière dans une rencontre de phase finale. «C’est sans doute un des pires matches que j’aie jamais disputés», devait concéder Malone, loin de ses performances habituelles de la saison (24 points environ par match et 12 rebonds) qui devraient lui valoir un deuxième titre de meilleur joueur de l’année (MVP). Un match qui sera peut-être le dernier pour le joueur de Utah, âgé maintenant de 36 ans, après 14 années en NBA. «L’été va être long, a-t-il souligné. Ce pourrait être le dernier hourrah. On verra bien». Trahi par son meilleur joueur, Utah, finaliste ces deux dernières années contre les Bulls, devait toutefois lutter jusqu’au bout d’une rencontre plus serrée que ne l’indique le score final, où l’avantage à la marque devait changer huit fois en première mi-temps atteinte sur le score de 42 à 42. Menés pendant toute la seconde période, les Jazz n’étaient encore qu’à deux points (78-80) à une minute de la fin, avant qu’une réussite de 100 % aux lancers francs ne permette à Portland de creuser définitivement l’écart. Portland s’attaque maintenant à San Antonio, numéro un de la saison et au repos depuis 5 jours après avoir sorti les Los Angeles Lakers en quatre manches sèches. Les Blazers, qui commenceront par jouer deux fois à San Antonio, samedi et lundi, à nouveau ne seront pas favori, mais possèdent avec des joueurs jeunes et puissants, autour des 2,19 m de Sabonis, les armes pour troubler la belle mécanique de Tim Duncan et de l’équipe texane. Dans la Conférence Est, la finale opposera Indiana, qui n’a pas encore perdu un match depuis le début des playoffs, à New York, qualifié inattendu après n’avoir décroché son billet pour les playoffs qu’en huitième et dernière position. Les Pacers, sans doute l’équipe la plus complète avec des remplaçants pas loin de valoir les titulaires et un leader, sont, malgré les progrès de l’équipe new-yorkaise, les favoris logiques de la série qui débute dimanche à Indianapolis.