Copa America Le Brésil, un vice-champion du monde revanchard

Détenteurs d’un trophée qu’ils ont déjà remporté à cinq reprises, les vice-champions du monde brésiliens seront les grands favoris de la 39e édition de la Copa America, le championnat d’Amérique du Sud de football, programmée du 29 juin au 18 juillet au Paraguay. Le Japon sera l’invité surprise de ce rendez-vous traditionnel du football sud-américain qui a longtemps été remis en question en raison de l’instabilité politique du Paraguay, encore secoué par une profonde crise politique au mois de mars. Des mesures de sécurité exceptionnelles – 15 000 policiers en uniforme et cinq mille en civil, avec possibilité de faire appel à la troupe – seront prises sur les cinq sites de la Copa, dont trois stades dans la capitale Asuncion. Les douze équipes ont été réparties en trois groupes de quatre. Dans le groupe A au stade «Defensores du Chaco» (45 000 places), le plus grand du pays, on retrouve tout naturellement le Paraguay, huitième de finaliste du dernier Mondial et éliminé au but en or par les Français, futurs vainqueurs. Les Paraguayens, au parcours relativement facile jusqu’aux demi-finales, auront le Japon, privé de quelques-unes de ses vedettes (Nakata, Yanagisawa), le Pérou et la Bolivie comme adversaires au premier tour. Le Brésil, pour sa part, jouera dans le groupe B, à Ciudad del Este, une des capitales mondiales de la contrebande au carrefour du Paraguay, de l’Argentine et du Brésil. Pour sa première sortie dans une compétition officielle, le nouvel entraîneur brésilien Wanderley Luxemburgo, successeur de Mario Zagalo en septembre, trouvera sur sa route une équipe du Mexique en gros progrès, le Chili avec une redoutable attaque et le plus modeste Venezuela. Enfin, le groupe C, à Luque, à 14 km d’Asuncion, offrira les rencontres les plus équilibrées avec l’Argentine, handicapée par l’absence de plusieurs de ses vedettes opérant en Europe, l’Uruguay, désireux de revenir au premier plan après avoir loupé sa qualification pour le Mondial-98, la Colombie, qui intègre plusieurs nouveaux joueurs, et l’Équateur, moins dangereux loin de ses bases. Mais le monde du football aura surtout les yeux fixés sur l’équipe brésilienne, harmonieux mélange de dix joueurs évoluant à l’étranger (un en Suisse, quatre en Italie, trois en Espagne et deux en Allemagne) et douze opérant dans le championnat brésilien, dont plusieurs grands espoirs. On pense notamment à l’attaquant Christian (Internacional de Rio Grande do Sul), meilleur buteur du championnat «gaucho» avec 14 buts, et le défenseur de Cruzeiro Joao Carlos. Luxemburgo, qui avait surpris le Brésil en écartant Romario (Flamengo), Edmundo (Vasco de Gama) et Aldair (AS Rome/Ita), compte beaucoup sur le retour en forme de Ronaldo, en quête de rédemption depuis le Mondial français. Leonardo (AC Milan), qui s’est déclaré «démotivé», a renoncé à la sélection la semaine dernière et a été remplacé par le milieu de terrain de Flamengo, Beto. Le sélectionneur a créé une dernière surprise avec la convocation d’un autre Ronaldo, de Asis Moreira celui-là. Âgé de 19 ans, l’attaquant du Gremio de Porto Alegre qu’on surnomme Ronaldo «gaucho» a bénéficié de l’exclusion de Edilson (Corinthians) pour son rôle dans une bagarre générale lors de la finale du championnat pauliste. Pendant qu’Edilson provoquait et frappait ses adversaires, Ronaldo «gaucho», membre de l’équipe des moins de 17 ans victorieuse du championnat du monde 1997, offrait le titre de la Province du Rio Grande au Gremio.