Société - Effet placebo, selon les médecins Un chewing-gum pour la mémoire

Un chewing-gum qui rend la mémoire est le dernier-né de l’industrie des produits pour la mémoire dont le chiffre d’affaires est estimé entre 6 et 10 milliards de dollars aux États-Unis grâce à la demande croissante des baby-boomers qui commencent à approcher de la cinquantaine. Commercialisé sous le nom de Brain Gum (gomme pour le cerveau), ce chewing-gum, qui contient de la phosphatidylsérine, devrait rapporter entre 15 et 20 millions de dollars de ventes en 1999, selon les prévisions de la société KR Research Inc. qui le produit. La phosphatidylsérine est un phospholipide, essentiel au bon fonctionnement des cellules du corps, qui se trouve en plus grande concentration dans le cerveau. Mais cette substance diminue avec l’âge, surtout à partir de 45 ans, provoquant des pertes de mémoire. Le «Brain Gum» n’est pas encore disponible dans les magasins, mais il peut être facilement commandé par Internet ou téléphone. Un approvisionnement d’un mois coûte environ 60 dollars, plus 7,50 dollars de frais d’expédition. Le patient mâche deux chewing-gums trois fois par jour pendant trois semaines et ensuite une seule gomme trois fois par jour, selon les indications inscrites sur la boîte. Il devrait aussitôt noter des progrès et se rappeler plus facilement de noms, visages, numéros de téléphone ou de l’endroit où il a laissé ses clés. Ginseng et ail Mais ce chewing-gum n’est que le dernier d’un nombre croissant de produits pour tonifier la mémoire dont la demande est en pleine expansion aux États-Unis. Le plus recherché est le ginkgo biloba, tiré d’un arbre, suivi du ginseng et de la vitamine E. Ces produits, très peu réglementés et autrefois réservés aux magasins spécialisés, sont désormais disponibles dans les rayons des supermarchés et attirent de plus en plus l’attention des grandes compagnies pharmaceutiques comme American Home Products (AHP) et Warner-Lambert, qui y voient une niche dorée. Ainsi, AHP a introduit le ginkgo biloba sur le marché en octobre 1998 sous la marque Centrum dans la catégorie suppléments diététiques à côté des vitamines et d’autres suppléments à base de plantes, comme le ginseng et l’ail. Selon la notice qui accompagne le gingko de AHP, ce produit aide la mémoire, la concentration et la lucidité mentale. Il accroît également le flux sanguin dans le cerveau et les artères. AHP recommande en revanche le ginseng pour augmenter l’énergie et la performance physique. Quant à l’ail, il est conseillé pour contrôler le niveau de cholestérol et la pression sanguine. Le gouvernement américain commence également à s’intéresser à ces produits au point que l’Institut national de la santé (NIH) s’apprête à entamer une étude de 15 millions de dollars sur les effets du ginkgo sur la mémoire des personnes âgées. L’institut est déjà en train d’analyser les effets de la vitamine E sur des patients avec des troubles cognitifs plus ou moins graves. Mais les médecins conventionnels restent sceptiques sur les qualités des produits pour la mémoire, affirmant qu’ils ont surtout un effet de placebo. «À ma connaissance, l’efficacité du “Brain Gum” n’a jamais été vérifiée dans des études comparatives avec le placebo», a indiqué Gary Small, médecin au centre pour les personnes âgées de l’université de Los Angeles.