L'étonnante Croatie décroche le podium (photos)

La Croatie a décroché la troisième place de la Coupe du monde pour sa première participation au tournoi en battant les Pays-Bas 2-1 samedi soir au Parc des Princes. Les Néerlandais, qui avaient frôlé l’exploit en ne s’inclinant face au Brésil qu’aux tirs au but en demi-finale, ont subi, quant à eux, leur première défaite. Deux fois finalistes, ils devront se contenter de la quatrième place au terme d’un beau parcours, au cours duquel ils ont notamment terrassé la redoutable équipe d’Argentine. Auteur d’un but, Davor Suker a pris la tête du classement des buteurs avec six réalisations. «Sukerman», qui avait marqué son cinquième but du Mondial contre la France mercredi en demi-finale, devance Christian Vieri et Gabriel Batistuta qui ont inscrit cinq buts et ne sont plus dans la course. Agé de 30 ans, Suker s’est montré au mieux de sa forme en France après une saison ratée au Real Madrid. A 24 heures du feu d’artifice France-Brésil, les perdants des deux demi-finales s’affrontaient pour un lot de consolation. Mais ils n’ont pas paru démobilisés et ont livré un match plein malgré la déception de ne pas disputer le titre suprême au Stade de France. Les Pays-Bas avaient de quoi être démotivés après s’être inclinés devant le Brésil aux tirs au but après un nul 1-1. Les Croates, que personne n’attendait à ce stade de la compétition, avaient probablement moins souffert de leur élimination par la France (2-1). Mais les deux équipes ont joué crânement leurs chances dans un match synonyme de médaille de bronze pour le vainqueur et pourtant remis en question à chaque Coupe du monde. C’était prévisible. Responsable de l’absence de Laurent Blanc dans la finale de dimanche, Slaven Bilic a été copieusement hué par les spectateurs français du Parc à chaque fois qu’il a touché le ballon ou qu’il s’en approchait. Le public a souvent scandé «Libérez Laurent Blanc». Alternant jeu court et passes longues et exerçant un pressing très haut, les Néerlandais ont très vite cloué les Croates dans leur moitié de terrain. Un parcours inattendu Les hommes du Guus Hiddink ont eu deux occasions très nettes, Drazen Ladic repoussant difficilement deux frappes de près de Patrick Kluivert, avant de trouver le chemin des filets alors qu’ils étaient menés à la marque. Boudewijn Zenden a traduit la supériorité des hommes au maillot orange d’un tir superbe du gauche qui n’a laissé aucune chance à Drazen Ladic. L’attaquant d’Eindhoven inscrivait par la même occasion son premier but en match international. Fidèles à leurs habitudes, les Croates ont utilisé avec une efficacité clinique l’arme du contre qu’ils maîtrisent à merveille. Et ce sont eux qui ont ouvert la marque à la 13e minute par Robert Prosinecki, que Miroslav Blazevic avait décidé l’aligner d’entrée. Le vétéran du Croatia Zagreb a trompé Edwin van der Sar d’un tir croisé du droit au terme d’un très bon travail de Robert Jarni. Il a cédé sa place à Goran Vlaovic dans le dernier quart d’heure. A la 36e minute et contre le cours du jeu, Davor Suker donnait l’avantage à son équipe en réalisant un petit pont sur Jaap Stam avant de loger le ballon au fond de la cage de Van der Sar. Désormais plus incisifs, les Croates auraient pu tripler la mise peu avant la pause, Zvonimir Boban tirant sur le petit filet après avoir fait le plus dur. Entré en deuxième mi-temps à la place de Philip Cocu, Marc Overmars a apporté un surcroît de tranchant aux offensives néerlandaises. Longtemps blessé et toujours pas au meilleur de sa forme malgré un but d’anthologie contre l’Argentine, Dennis Bergkamp a dû céder sa place à Pierre van Hooijdonk. Auteur de deux buts lors des deux derniers matches des Pays-Bas, Patrick Kluivert a raté l’égalisation à 10 minutes de la fin, Clarence Seedorf l’imitant deux minutes plus tard alors que les Néerlandais se livraient à un forcing de tous les instants pour revenir au score. Mais les Croates ont su préserver leur avantage pour décrocher une troisième place qui met fin de belle manière à un parcours inattendu. Leur tour d’honneur était mérité. Les équipes: Pays-Bas: 1- Edwin van der Sar; 11- Philip Cocu (14-Marc Overmars 46e), 3- Jaap Stam, 4- Frank de Boer (cap), 5- Arthur Numan; 10- Clarence Seedorf, 6- Wim Jonk, 16- Edgar Davids, 12- Boudewijn Zenden; 8- Dennis Bergkamp (17- Pierre van Hooijdonk 59e), 9- Patrick Kluivert. Croatie: 1-Drazen Ladic; 4- Igor Stimac, 6- Slaven Bilic, 14- Zvonimir Soldo, 17- Robert Jarni; 7- Aljosa Asanovic, 8- Robert Prosinecki (19-Goran Vlaovic 78e); 10- Zvonimir Bodan (cap) (15-Igor Tudor 86e), 13-Mario Stanic; 21- Krunoslav Jurcic, 9- Davor Suker. Arbitre: Epifanio Gonzalez Chavez (Paraguay).