Cyclisme Giro (19e étape) : Pantani vole, Zulle coule

Marco Pantani a profité jeudi de la dernière grande étape de montagne dans les Dolomites pour augmenter son avance sur le Russe Pavel Tonkov en tête du classement général du Giro. Le petit grimpeur italien a remporté en solitaire la 19e étape, courue sur 239 km entre Cavalese et Plan di Montecampione, reléguant Tonkov à 57 secondes et son compatriote Giuseppe Guerini à 3’13”. Au classement général, il devance désormais Tonkov de 1’28” et Guerini de 5’11”, alors que le Suisse Alex Zülle, qui faisait encore figure de grand favori il y a trois jours, a totalement sombré. Dominateur dans le contre-la-montre samedi dernier, Zülle était en difficulté depuis l’entrée du Tour d’Italie dans la montagne. Jeudi, il a lâché prise dès les contreforts du premier col. Au sommet du Goletto di Cadino, à 60 km du but, il pointait déjà à 7’30” des leaders. Sur la ligne d’arrivée, il a terminé à l’agonie à 30’03” du vainqueur du jour. Marco Pantani, en revanche, a des jambes de feu. Surmotivé par le maillot rose conquis mardi, pour la première fois de sa carrière, l’«éléphant volant» justifie chaque jour sa réputation de grimpeur explosif. Mardi et mercredi, Guerini puis Tonkov avaient réussi à s’accrocher à sa roue et l’avaient privé de la victoire d’étape. Mais jeudi, dans la montée finale vers Plan di Montecampione, «il pirata» et repartit à l’abordage. Et il était cette fois irrésistible. Seul Tonkov, toujours lui, est parvenu à limiter les dégâts, en ne cédant qu’à deux kilomètres du sommet, terminant à moins d’une minute. Le Russe, vainqueur du Giro en 1996 et deuxième l’an dernier, est d’ailleurs le seul à pouvoir priver Pantani de la consécration suprême, dimanche à Milan. Avec 1’28” de retard, il peut même songer très sérieusement à reprendre le maillot rose à l’occasion du contre-la-montre de 34 km de samedi entre Mendrisio et Lugano. Auparavant, les rescapés du peloton auront parcouru vendredi les 140 km de la 20e étape, sans difficulté majeure, entre Boario Terme et Mendrisio. (Reuters)