Le secrétaire d’Etat américain à la Défense William Cohen a promis hier une aide financière à Israël pour la fabrication d’une troisième batterie de missiles anti-missiles Arrow, un geste salué par le premier ministre israélien Benjamin Netanyahu. «Nous voulons qu’Israël soit fort pour qu’il puisse prendre des risques pour la paix», a déclaré M. Cohen à la presse à Tel-Aviv à l’issue d’une rencontre avec le ministre israélien de la Défense, Yitzhak Mordehaï. «Nous sommes d’accord sur le fait qu’Israël ait besoin d’une troisième batterie Arrow pour améliorer sa défense contre des attaques de missiles», a ajouté le responsable américain. M. Cohen a ensuite rencontré à Jérusalem M. Netanyahu qui s’est dit «plus qu’enchanté» de la promesse américaine. Le premier système Arrow — développé conjointement par Israël et les Etats-Unis — doit entrer en service l’année prochaine, mais le dernier test d’interception de missiles SCUD a échoué en août. Les deux premiers tests avaient réussi. «Le développement des Arrow pourrait offrir l’espoir d’une solution d’un problème qui est un tracas pour le monde à la fin du XXème siècle, à savoir la prolifération de missiles balistiques dans les mains irresponsables», a déclaré M. Netanyahu devant la presse. Le coût approximatif d’une batterie est de 170 millions de dollars et le Pentagon a demandé 45 M USD dans le budget 1999 pour financer cette troisième batterie. Le Congrès américain n’a pas encore approuvé cette aide.