Discovery - Nouvelle mission pour John Glenn Pépé dans l'espace (photos)

Le sénateur de l’Ohio John Glenn, 77 ans, s’est élancé jeudi à bord de la navette Discovery du centre spatial Kennedy à Cap Canaveral (Floride), avec un équipage international, pour une nouvelle mission historique de neuf jours. Trente-six ans après les trois orbites qu’il avait effectuées autour de la Terre dans la capsule Friendship 7, l’astronaute que le président John Kennedy qualifiait de «trésor national» fait à nouveau vibrer les Américains pour l’espace. Le décollage s’est déroulé à 14h19 heure locale (21h19 heure de Beyrouth), par un temps idéal et le compte à rebours s’est passé le matin sans anicroches, le remplissage des réservoirs ayant commencé à l’aube, avec seulement un peu de retard. Lors de sa première mission en 1962, le départ de Glenn avait été reporté à dix reprises, dont quatre à cause de la météorologie. 250 000 spectateurs Le président américain Bill Clinton a assisté au lancement de Discovery qui emporte un équipage international composé, entre autres, du premier astronaute espagnol, Pedro Duque, de l’Agence spatiale européenne (Esa), et de la nippone Chiaki Mukai, de l’Agence spatiale japonaise (Nasda). Plus de 2 500 journalistes ont également suivi l’événement et la foule des touristes a atteint quelque 250 000 personnes, créant dans toute la zone de Cap Canaveral des embouteillages monstres. Des écoles avaient fermé leurs portes pour permettre aux enfants d’assister au décollage. 83 expériences Lors de son premier vol, le 20 février 1962, John Glenn avait effectué trois orbites de cinq heures pour démontrer que l’homme pouvait survivre dans l’espace. Et il était resté sanglé sur son siège. Cette fois, l’astronaute va découvrir la joie de flotter pendant 144 orbites dans le «camion de l’espace» qu’est la navette, qui reviendra se poser le 7 novembre sur la piste du centre spatial. Pas moins de 83 expériences scientifiques sont au menu de l’équipage, notamment dans le laboratoire Spacehab placé dans la soute de Discovery. John Glenn sera également cobaye pour comparer les effets physiologiques comparables à ceux des personnes âgées. Parmi eux figurent les troubles du sommeil, une perte musculaire et de masse osseuse, une diminution du système immunitaire, des problèmes cardio-vasculaires ou des pertes d’équilibre. La Nasa espère ainsi pouvoir tirer des leçons du vol de Glenn pour aider les personnes âgées, rappelant que plus de 35 millions d’Américains ont plus de 65 ans. Leur nombre atteindra 100 millions en l’an 2050, selon les statistiques. Les autres expériences seront consacrées aux sciences de la vie (biologie, biotechnologie, médecine), ainsi qu’à la fabrication de matériaux ou à la physique des fluides. Pendant leur mission, les membres de l’équipage devront aussi lâcher, puis récupérer deux jours après, un observatoire chargé d’étudier le soleil, Spartan. Comme avec Friendship en 1972 Discovery a été lancée du pas de tir «B», non loin de la dalle de béton à partir de laquelle Glenn s’était élancé vers la gloire dans Friendship 7, en 1962. A quelques centaines de mètres, une autre navette, Endeavour, était déjà dressée sur son pas de tir «A» pour un lancement, le 3 décembre, qui engagera une nouvelle étape de l’aventure spatiale, le début de la construction de la Station spatiale internationale (ISS).