Cyclisme Paris-Nice (4e étape) Steels récidive sous une pluie glaciale

Le champion de Belgique, Tom Steels, a remporté sa deuxième étape d’affilée dans le Paris-Nice mercredi, au terme de 195 km disputés sous une pluie glaciale entre Nevers et Vichy. Le vainqueur de la troisième étape a une nouvelle fois réglé le sprint du peloton, devançant son compatriote Andreï Tchmile (Lotto) et l’Australien Robbie McEwen (Rabobank). Le Belge Franck Vandenbroucke conserve son maillot blanc de leader avec onze secondes d’avance sur le Français Laurent Jalabert. L’équipe Mapei du leader a de nouveau bien verrouillé la course, aidée par un temps épouvantable — froid, pluie et brouillard — qui a découragé plus d’une tentative. Les coureurs de l’équipe Casino ont tout de même animé cette quatrième étape, Arturas Kasputis attaquant à deux reprises, relayé un peu plus loin par le champion de France Stéphane Barthe à qui le peloton a laissé jusqu’à 40 secondes d’avance. Imprimant un tempo assez élevé, les Mapei n’ont guère eu de problème pour contrer cette initiative mais ont dû s’employer davantage pour maîtriser une tentative des Suisses de Festina, Alex Zülle et Laurent Dufaux, accompagnés de Pascal Chanteur et de l’Australien Stuart O’Grady. Dans la descente sur Vichy enfin, Tom Steels ramenait lui-même à la raison Richard Virenque et le sprint devenait inévitable. Emmené par celui qu’il surnomme le bulldozer, l’Italien Stefano Zanini, Steels n’avait aucune peine à résister au rush de Tchmile. Bien que transi, Vandenbroucke affichait un grand sourire, heureux de parvenir à l’étape du col de la République, jeudi, considéré comme le tournant de la course, avec un avantage inchangé. «Pour moi, cette journée a été riche d’enseignements», a déclaré son directeur sportif Patrick Lefévère. «Quand Zülle, Dufaux et Chanteur ont attaqué, je pense que Jalabert se devait d’y aller. S’il n’y est pas allé, cela signifie qu’il est moins fort que l’an dernier». Le triple vainqueur de l’épreuve n’en fait pas un secret: il manque de puissance. Soucieux de ne pas prendre froid après avoir été victime d’une grippe, il y a deux semaines, le Mazamétain ne s’est pas attardé dans les rues de Vichy. Classement de la quatrième étape: 1. Tom Steels (Bel) Mapei 5 heures 8 minutes 43 secondes 2. Andreï Tchmil (Bel) Lotto 3. Stuart O’Grady (Aus) Gan 4. Frédéric Moncassin (Fra) Gan 5. Christophe Capelle (Fra) Cofidis 6. Robbie McEwen (Aus) Rabobank 7. Angel Martin-Perdiguero (Esp) Kelme 8. Enrico Cassani (Ita) Polti 9. Laurent Jalabert (Fra) Once 10. Emmanuel Magnien (Fra) Française des Jeux tous même temps. Classement général: 1. Franck Vandenbroucke (Bel) Mapei 15h13’35” 2. Laurent Jalabert (Fra) Once à 11” 3. Bruno Boscardin (Sui) Festina à 29” 4. Laurent Dufaux (Sui) Festina à 29” 5. Lauri Aus (Est) Casino à 30” 6. Alex Zülle (Sui) Festina à 31” 7. Stuart O’Grady (Aus) Gan à 37” 8. Christophe Moreau (Fra) Festina à 39” 9. Bobby Julich (E-U) Cofidis à 40” 10. Andreï Tchmil (Bel) Lotto à 42”. Ullrich abandonne dans la Tirreno-Adriatico Le vainqueur du Tour de France Jan Ullrich a quitté prématurément sa première course de la saison, la Tirreno-Adriatico, 38 km après le départ de la première étape mercredi. Le coureur allemand, qui a souffert récemment de la grippe, a abandonné lors de l’ascension du Pic Sant’Angelo. L’étape de 133 km disputée autour de Sorrente a été remportée par l’Italien Gabriele Balducci, qui prend le commandement de la course devant le Danois Lars Michaelsen et l’Italien Roberto Petito. La course dure huit jours. (Reuters)