L’absence des vedettes de la NBA aura eu au moins un mérite: à l’entame de la phase finale du Championnat du monde de basket-ball, dont les quarts de finale auront lieu vendredi à Athènes, la compétition n’a jamais été aussi ouverte. Si la Yougoslavie, championne d’Europe en titre, a produit jusqu’à présent la plus forte impression, notamment face à la Grèce mardi (70-56), aucune équipe n’est en effet invaincue après les deux premiers tours. Les Yougoslaves ont ainsi été battus par les Italiens (60-61), qualifiés pourtant in extremis à la faveur d’un court succès sur les Portoricains (68-63), et ont peiné pour venir à bout des Russes (82-74 après prolongation). Des Russes qui semblent, cette fois, adhérer totalement au discours de leur entraîneur Serguei Belov et sont bien capables de décrocher l’or avec une sélection très expérimentée, dans le sillage des Karassev, Babkov et autre Mikhailov. En quarts de finale, seule la Yougoslavie paraît à l’abri d’une mauvaise surprise face à l’Argentine. Les Sub-Américains ont déjà rempli leur contrat en montant dans le «Grand Huit» et on les voit mal inquiéter Sasha Djordjevic, de retour après une blessure, et les siens. En revanche, les Russes se méfieront de Lituaniens sur la pente ascendante après leur piètre sixième place à l’Euro-97. L’ailier Arturas Karnishovas, bien entouré par Staulieus Stombergas et Gintaras Einikis, demeure une arme maîtresse pour cette équipe de Lituanie en reconstruction. Des Grecs limités La Grèce a affiché ses limites, notamment en raison d’un banc trop inexpérimenté et de l’absence d’un véritable leader. L’ailier Fragiskos Alvertis apparaît souvent trop isolé. Face à une surprenante équipe d’Espagne, au jeu collectif bien rOdé et qui possède avec Alberto Herreros le meilleur réalisateur du tournoi (20,5 pts de moyenne), les Grecs pourront compter sur le bruyant soutien des 20.000 spectateurs de Maroussi pour accéder aux demi-finales, mais leur parcours pourrait bien s’arrêter là. Enfin, les Etats-Unis ont affirmé leurs ambitions. Cette sélection, bâtie à la hâte, n’a connu qu’un échec, devant la Lituanie (82-84). Michael Hawkins, sociétaire d’Olympiakos la saison dernière, est un meneur de talent, et les Américains, solides en défense, font preuve d’une énorme motivation. L’Italie, leur adversaire en quarts, s’est montrée moins convaincante. Le sort de la «Squadra Azzurra» repose en bonne partie sur les épaules de son arrière Carlton Myers, parfois inconstant. La grande déception des deux premiers tours aura été l’Australie. Les «Boomers», cinquième du Mondial 94 à Toronto, puis quatrièmes des JO d’Atlanta, n’ont jamais été dans la course. Les Australiens, qui visaient ouvertement le titre, sont apparus émoussés, au sortir des Goodwill Games, L’apport de Chris Anstey le pivot des Dallas Mavericks le seul représentant de la NBA à Athènes avec le pivot nigérian Yinka Dare (Orlando), n’a pas eu l’effet escompté. L’Australie a également affiché de criantes lacunes en défense et risque à nouveau de souffrir dans les matches pour les places de 9 à 12 où elle retrouvera Porto-Rico, le Brésil et le Canada. Les Canadiens, privés de leurs joueurs de NBA, ne pouvaient espérer mieux.
L’absence des vedettes de la NBA aura eu au moins un mérite: à l’entame de la phase finale du Championnat du monde de basket-ball, dont les quarts de finale auront lieu vendredi à Athènes, la compétition n’a jamais été aussi ouverte. Si la Yougoslavie, championne d’Europe en titre, a produit jusqu’à présent la plus forte impression, notamment face à la Grèce mardi (70-56), aucune équipe n’est en effet invaincue après les deux premiers tours. Les Yougoslaves ont ainsi été battus par les Italiens (60-61), qualifiés pourtant in extremis à la faveur d’un court succès sur les Portoricains (68-63), et ont peiné pour venir à bout des Russes (82-74 après prolongation). Des Russes qui semblent, cette fois, adhérer totalement au discours de leur entraîneur Serguei Belov et sont bien capables de décrocher...
