Auto Michael Schumacher s'impose aux essais libres du grand prix d'Australie de F1

Le coup d’envoi du championnat du monde de Formule 1 a été donné, vendredi à Melbourne, à l’occasion des premiers essais du Grand Prix d’Australie. Et Michael Schumacher (Ferrari) s’est montré le plus rapide devant Mika Hakinen (McLaren-Mercedes) et Jacques Villeneuve (Williams-Mecachrome), le tenant du titre. Certes, il faut se méfier de ces premières journées d’essais au cours desquelles chaque pilote opte pour des stratégies différentes. D’autant que, vendredi à Melbourne, les conditions météorologiques, des averses fréquentes, ont, de plus, perturbé les deux séances (matin et après-midi). «Cette première journée ne veut rien dire, le mauvais temps ne nous a pas permis de nous livrer à fond», déclarait ainsi Michael Schumacher. «Nous n’avons pas pu mener à bien notre programme de travail», renchérissait Hakinen. Néanmoins, les trois écuries majeures, trois des favoris, se sont hissées en haut de l’affiche, confirmant ainsi d’entrée leurs ambitions. «Je suis heureux de constater que, comme je le pensais, nous sommes dans le coup», disait d’ailleurs Villeneuve. Tout comme le jeune Autrichien Alexander Wurz (Benetton-Mecachrome) en profitait pour s’installer dans la foulée des «grands», devant David Coulthard (McLaren-Mercedes). Personne, toutefois, ne voulait s’attarder sur cette mise en route, chacun préférant se tourner vers samedi et le début des choses sérieuses, la séance de qualifications, le moment de vérité. Tout le monde attendait en effet avec impatience le verdict des essais officiels pour juger de leur réel potentiel, connaître la hiérarchie exacte. «Samedi, nous serons vraiment fixés», insistait Heinz-Harald Frentzen (Williams-Mecachrome). Voici les résultats de la première journée d’essais libres (deux séances confondues) du Grand Prix d’Australie, première épreuve comptant pour le championnat du monde de Formule 1, courue vendredi à Melbourne et perturbée par des averses: Michael Schumacher (All/ Ferrari) 1’33’’826 (moyenne: 203,470 km/ h) Mika Hakkinen (Fin/ McLaren-Mercedes) 1’34’’432 Jacques Villeneuve (Can/ Williams-Mecachrome) 1’35’’023 Alexander Wurz (Aut/ Benetton-Mecachrome) 1’35’’270 David Coulthard (G-B/ McLaren-Mercedes) 1’35’’409 Ralf Schumacher (All/ Jordan-Mugen Honda) 1’35’’708 Johnny Herbert (G-B/ Sauber-Petronas) 1’35’’876 Jean Alesi (Fra/ Sauber-Petronas) 1’36’’095 Jarno Trulli (Ita/ Prost-Peugeot) 1’36’’231 Heinz-Harald Frentzen (All/ Williams-Mecachrome) 1’36’’ 741 Mika Salo (Fin/ Arrows) 1’36’’897 Rubens Barrichello (Bré/ Stewart-Ford) 1’37’’023 Damon Hill(G-B/ Jordan-Mugen Honda) 1’37’’102 Olivier Panis (Fra/ Prost-Peugeot) 1’37’’102 Ricardo Rosset (Bré/ Tyrrell-Ford) 1’37’’144 Jan Magnussen (Dan/ Stewart-Ford) 1’37’’605 Eddie Irvine (Irl/ Ferrari) 1’37’’891 Pedro Paolo Diniz (Bré/ Arrows) 1’37’’928 Toranosuke Tagaki (Jap/ Tyrrell-Ford) 1’38’’817 Giancarlo Fisichella (Ita/ Benetton-Mecachrome) 1’38’’860 Shinji Nakano (Jap/ Minardi-Ford) 1’39’’044 Esteban Tuero (Arg/ Minardi-Ford) 2’09’’574