Retour à terre de Léopold Eyharts et de deux cosmonautes russes

Le spationaute français Léopold Eyharts et les cosmonautes russes Anatoli Soloviov et Pavel Vinogradov ont atterri jeudi dans la steppe kazakhe enneigée, plus de trois heures après avoir quitté la station orbitale Mir. La capsule Soyouz TM-26 transportant les trois hommes a atteint le sol à 09h10 GMT près du village kazakh d’Arkalyk, où règnent des conditions météo particulièrement difficiles: violente tempête de neige et température de -30°C. Seul un des huit hélicoptères prévus a pu aller à leur rencontre et atteindre le lieu d’atterrissage. «L’équipe de secours rapporte que les moteurs de la capsule se sont bien mis en marche et ont permis un atterrissage en douceur», a déclaré un responsable de la mission de contrôle à Koroliov en Russie. Le commandant Anatoli Soloviov et l’ingénieur spatial Pavel Vinogradov ont passé plus de six mois sur Mir, une mission éprouvante émaillée de nombreux incidents techniques. Soloviov aura procédé à sept sorties dans l’espace, cinq avec Vinogradov et deux avec des astronautes de la NASA. Le cosmonaute russe a passé au total dans sa carrière 77 heures et 46 minutes dans l’espace — un record dans l’histoire de l’aventure spatiale. Il s’agissait également de son cinquième vol spatial en dix ans, période au cours de laquelle il aura passé plus de 600 jours à bord de Mir, en service depuis 1986. Eyharts, pilote de l’armée de l’air âgé de 40 ans, a achevé là son tout premier vol spatial. Il rapporte avec lui, entre autres, six salamandres dont il a étudié à bord de Mir la ponte en état d’apesanteur, procédant à une série d’expériences pour le compte du Centre national d’études spatiales (CNES). Il avait rejoint l’équipage de Mir fin janvier en compagnie des successeurs de Soloviov et Vinogradov, Talgat Moussabaïev, 47 ans, et Nikolaï Boudarine, 44 ans. Ces deux-là doivent passer six mois à bord de Mir dont ils achèveront les réparations après les dégâts occasionnés en juin 1997 par une collision avec un vaisseau de ravitaillement Progress. Un astronaute de la NASA, l’Américain Andrew Thomas, les seconde pour quatre mois. (Reuters)