Carlos Sainz a démarré en trombe le Championnat du monde des rallyes 1998 mercredi en enlevant pour la troisième fois le Monte-Carlo, manche inaugurale de la saison. Déjà vainqueur en 1991 et 1995, Sainz avait toujours conservé une avance de 40 à 60 secondes sur son rival finlandais Juha Kankkunen. «C’est un bon début d’année», a dit Kankkunen. «Le premier jour a été mauvais pour nous et nous avons entamé le deuxième jour avec une minute de retard sur Carlos Nous avons été plus rapides le deuxième jour mais c’était déjà trop tard». L’abandon, lundi, de l’autre Finlandais, Tommi Makinen, champion du monde en titre, après une sortie de route de sa Mitsubishi dans le col des Garcinets, a certes facilité la tâche de l’Espagnol. Mais Sainz et son fidèle copilote Luis Moya ont aussi fait parler l’expérience sur les tortueuses routes de l’Ardèche et de la Provence qui, n’ont décidément pas plu à l’Ecossais Colin McRae, pourtant honnête troisième de l’épreuve inaugurale du championnat du monde au volant de sa Subaru Impreza. «Je n’aime toujours pas ce rallye et je pense que peu de gens l’apprécient», a-t-il dit. Derrière McRae, l’Italien Piero Liatti, vainqueur l’an passé, a sauvé l’honneur en décrochant la quatrième place au volant d’une autre Subaru. Le Britannique Richard Burns a pris la cinquième place sur Mitsubishi. La saison ne pouvait mieux commencer mercredi pour Toyota, vainqueur du premier rallye 1998 grâce à Carlos Sainz. «Nous sommes très agréablement surpris de gagner ici», a déclaré le porte-parole de son écurie, Gwyn Dolphin. Son choix de revenir dans le giron de Toyota, après cinq ans d’infidélité, dont ces deux dernières saisons avec Ford, a payé. Sous les couleurs de la marque japonaise, Sainz avait remporté le titre mondial en 1990 et 1992. Puis Kankkunen et le Français Didier Auriol avaient encore fait triompher Toyota en remportant chacun un titre mondial en 1993 et 1994. Suspendu pendant la saison 1996 pour une faute technique lors du rallye de Catalogne en octobre 1995, le fabricant nippon avait décidé de prendre une année sabbatique en 1997 pour peaufiner sa nouvelle Corolla plutôt que de prendre le risque d’aligner l’obsolète Celica. «C’était une décision de marketing. La nouvelle Corolla arrivant sur le marché européen en juin 1997, nous avons décidé de nous concentrer sur la saison 1998», a déclaré Dolphin. «Nous sommes revenus lors des cinq dernières courses de la saison dernière avec Didier et des pilotes invités. Carlos nous a rejoint le 1er janvier», a-t-il ajouté. «Carlos pense que nous pouvons remporter le titre cette saison mais nous ne nous attendions pas à gagner un rallye aussi vite». Auriol, vainqueur du Monte-Carlo à trois reprises depuis 1990, s’est classé 14e après un accident lors de la première étape lundi. Mais Sainz a largement comblé la frustration du pilote français, qui a tout de même remporté la première étape et deux des cinq scratches de l’ultime journée. «Cette victoire», a conclu l’Espagnol, «est un mélange de vitesse, d’expérience dans le choix de bons pneus et de chance». Classement général: 1. Carlos Sainz/Luis Moya (Esp/Toyota Corolla WRC) 4h 28’00’’5 2. Juha Kankkunen/Juha Repo (Fin/Ford Escort WRC) à 40’’8 3. Colin McRae/Nicky Grist (G-B/Subaru Impreza WRC) à 1’01’’ 4. Piero Liatti/Fabrizia Pons (Ita/Subaru Impreza WRC) à 1’13’’ 5. Richard Burns/Robert Reid (G-B/Mitsubishi Carisma GT WRC) à 1’22’’7 6. Bruno Thiry/Stéphane Prevot (Bel/Ford Escort WRC) à 2’20’’4 7. Uwe Nittel/Tina Thomar (All-Suè/Mitsubishi Carisma GT) à 6’20’’8 8. Armin Kremer/Klaus Wiche (All/Subaru Impreza) à 9’39’’6 9. Gilles Panizzi/Hervé Panizzi (Fra/Peugeot 306 Maxi KC) à 11’23’’5 10. François Delecour/Daniel Grataloup (Fra/Peugeot 306 Maxi KC) à 12’01’’7 11. Harri Rovanpera/Volto Silander (Fin/SEAT Ibiza KC) à 14’40’’7 12. Adruzio Lopes/Lui Lisboa (Por/Peugeot 306 Maxi KC) à 15’54’’7 13. Christophe Spiliotis/Colette Neri (Fra/Subaru Impreza) à 19’42’’3 14. Didier Auriol/Denis Giraudet (Fra/Toyota Corolla WRC) à 20’10’’8 15. Manfred Stohl/Peter Muller (All/Mitsubishi Lancer E) à 26’20’’3. Vainqueurs des spéciales: Auriol (ES1, ES12, ES15, ES17), Panizzi (ES2), Makinen (ES3, ES4, ES5, ES6), Sainz (ES7). Kankkunen (ES8), Liatti (ES9, ES10, ES16), McRae (ES11, ES18), Thiry (ES13, ES14). Voici les classements du Championnat du monde des rallyes, mercredi midi, à l’issue du 66e Rallye Monte-Carlo, première épreuve de la saison: Pilotes: 1. Carlos Sainz (Esp) 10 pts. 2. Juha Kankkunen (Fin) 6 3. Colin McRae (G-B) 4 4. Piero Liatti (Ita) 3 5. Richard Burns (G-B) 2 6. Bruno Thiry (Bel) 1 Constructeurs: 1. Toyota 10 pts. 2. Ford 7 3. Subaru 7 4. Mitsubishi 2. (AFP, Reuters)
Carlos Sainz a démarré en trombe le Championnat du monde des rallyes 1998 mercredi en enlevant pour la troisième fois le Monte-Carlo, manche inaugurale de la saison. Déjà vainqueur en 1991 et 1995, Sainz avait toujours conservé une avance de 40 à 60 secondes sur son rival finlandais Juha Kankkunen. «C’est un bon début d’année», a dit Kankkunen. «Le premier jour a été mauvais pour nous et nous avons entamé le deuxième jour avec une minute de retard sur Carlos Nous avons été plus rapides le deuxième jour mais c’était déjà trop tard». L’abandon, lundi, de l’autre Finlandais, Tommi Makinen, champion du monde en titre, après une sortie de route de sa Mitsubishi dans le col des Garcinets, a certes facilité la tâche de l’Espagnol. Mais Sainz et son fidèle copilote Luis Moya ont aussi fait parler...
