Lancement aujourd'hui d'une sonde lunaire américaine

La Nasa a mené à bien hier les ultimes préparatifs avant le lancement d’une sonde automatique sur la lune dont la mission est de chercher des traces d’eau. La sonde Lunar Prospector doit être lancée aujourd’hui et entrer en orbite lunaire cinq jours plus tard. Les scientifiques de la Nasa espèrent que cette mission, prévue pour durer un an, apportera des réponses aux questions toujours en suspens malgré les six alunissages du programme Apollo et la dizaine de missions automatiques des années 1960 et 1970. Principale interrogation, la présence d’eau sur le seul satellite naturel de la Terre. «Vous ne verrez pas un lac lunaire avec des pingouins glissant dessus», a prévenu d’emblée Scott Hubbard, directeur du programme. «Ce que nous aurons sera sans doute de la glace mêlée au sol lunaire». Contrairement à la sonde Mars Pathfinder et au robot «géologue» Rocky, qui ont envoyé d’étonnants clichés de la Planète rouge pendant quatre mois l’an passé, Lunar Prospector n’est pas équipée d’une caméra mais de cinq capteurs qui scruteront la surface lunaire. En revanche, elle s’inscrit comme Rocky dans la nouvelle philosophie de la Nasa du «faster, cheaper, better» (plus rapide, moins coûteux et meilleur). Avec un coût de 63 millions de dollars, Lunar Prospector ne représente qu’une fraction infime des milliards de dollars engloutis dans le programme de vols habités Apollo. (Reuters)