Il y a 25 ans : les derniers hommes sur la lune

Le 7 décembre 1972, il y a 25 ans, s’élançaient à bord d’Apollo 17 les derniers hommes à avoir marché sur la Lune, Eugene Cernan et Harrison «Jack» Smith.
En pleine nuit, du centre de Cap Canaveral en Floride, l’énorme fusée Saturne-5 s’arrachait de Terre, emportant également l’astronaute Ronald Evans, qui devait rester en orbite autour de l’astre, et cinq souris.
Avant eux, six équipages étaient partis vers le satellite de la Terre mais cinq seulement avaient pu s’y poser, la mission Apollo 13 ayant avorté en raison d’un problème technique.
Après un bref voyage de trois jours, Cernan et Smith ont posé leur module Challenger dans la vallée Taurus-Littrow, un canyon situé au bord de la Mer de la Sérénité.
Ils y sont restés 75 heures, un record pour des hommes sur la Lune, avant de décoller le 14 décembre pour rejoindre Evans qui les attendait en orbite dans le module de commandement America.
Le canyon dans lequel ils s’étaient posés était recouvert d’une couche de matériaux géologiques noirs datant «apparemment d’une époque relativement récente», selon les résultats des analyses ensuite.
Le 19 décembre, les trois hommes revenaient sur terre, leur capsule plongeant dans le Pacifique au large des îles Samoa, ce qui «marquait la fin de l’un des chapitres les plus significatifs de l’histoire des réalisations de l’homme», selon le président Richard Nixon.