Fossiles de dinosaures dans l'Utah

Des chercheurs américains ont découvert dans l’Utah une série de fossiles animaux âgés d’environ 100 millions d’années qui ont permis d’éclairer une partie jusque-là peu connue de l’arbre généalogique des dinosaures, indique une étude à paraître mardi dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.
Si la mémoire fossile des dinosaures est plutôt bien fournie à partir de leur apparition sur notre planète il y a environ 250 millions d’années, celle existant entre la fin de l’ère jurassique (moins 145 millions d’années) et la date présumée de la disparition de ces grands reptiles à la fin du crétacé (65 millions d’années) est relativement pauvre.
La récente découverte dans les montagnes rocheuses de l’Utah d’une série de fossiles — notamment un animal doté d’un bec de canard, un marsupial, un serpent et l’un des premiers tyrannosaures d’Amérique du Nord — a ainsi permis à une équipe de paléontologues des universités de Norman (Oklahoma) et de Berkeley (Californie) de reconstituer ce pan de l’histoire des dinosaures.
Vieux d’environ 100 millions d’années, ces restes suggèrent d’abord que la transition entre les très hauts reptiles herbivores à long cou qui se nourrissaient dans les arbres à la fin de l’ère jurassique et leurs descendants bien plus trapus qui broutaient l’herbe du sol peu avant leur extinction, est intervenue dès le milieu de la période du crétacé, écrivent les auteurs de l’étude.
Ensuite, ces fossiles d’animaux de taille relativement modeste laissent penser qu’ils ont constitué l’étape généalogique entre les herbivores géants de type diplodocus et ceux, tout aussi gros mais bien moins hauts, de la dernière période de l’ère dinosaure.
Enfin, les paléontologues américains affirment que les fossiles retrouvés dans l’Utah ont un lien de parenté direct avec certains exemplaires d’espèces nées en Asie. Cette observation confirme l’hypothèse selon laquelle il existait à cette période une bande de terre reliant directement l’Asie à l’Amérique du Nord, vraisemblablement au niveau de l’Alaska, ajoutent-ils.
Selon les auteurs de cette étude, l’évolution des espèces découvertes dans l’Utah a un lien direct avec celle de la flore observée à cette période du crétacé, marquée notamment par le développement des plantes à fleurs. (AFP)