Mars aurait abrité un océan plus grand que le pacifique

Des scientifiques américains ont déclaré avoir découvert sur Mars un gouffre géant, trois fois plus profond que le Grand Canyon, et trouvé la preuve que la Planète rouge avait jadis abrité un océan plus étendu que le Pacifique.
Ces données ont été transmises par Mars Global Surveyor, un engin d’observation placé en orbite le mois dernier pour une mission cartographique de deux ans et demi.
Cette mission est complémentaire de celle de Pathfinder et du robot géologue «Rocky», qui ont atterri sur la Planète rouge le 4 juillet dernier. Les deux engins ne fonctionnent plus depuis samedi dernier en raison de problèmes de transmission.
Le responsable de la mission, Brian Muirhead, a assuré jeudi que Pathfinder et Sojourner avaient «bon pied bon œil» et que la collecte des données reprendrait dans deux semaines.
Les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont jugé «remarquables» les premières informations transmises par Global Surveyor.
Les mesures préliminaires effectuées sur la plaine septentrionale de Mars ont mis en évidence une surface plane, dénuée de reliefs, ce qui laisse supposer que la zone abritait un océan d’une superficie bien supérieure à celle du Pacifique. David Smith, l’un des membres de l’équipe de chercheurs, a souligné qu’il s’agissait là d’une hypothèse qui nécessitera des vérifications.
L’altimètre de Global Surveyor a également détecté un gouffre d’environ 4 km de profondeur. Les relevés du magnétomètre indique que Mars, contrairement à la Terre, ne possède pas de champ magnétique global.
«Un boy scout sur la Terre retrouve son chemin au compas. Sur Mars, il est perdu», a résumé David Smith.
Par ailleurs, le magnétisme observé par la sonde Mars Global Surveyor (MGS) sur la «planète rouge» ne serait que l’émanation de vestiges d’un ancien champ magnétique, a estimé un responsable du projet au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Californie). (AFP-Reuter)