Flushing Meadow : victoire de Patrick Rafter

L’Australien Patrick Rafter (No 13) a remporté le titre masculin de l’US Open face à l’Anglais Greg Rusedski (non classé) en 4 sets 6-3, 6-2, 4-6, 7-5. Du même coup il signe son premier tournoi de grand chelem pour sa première tentative, la deuxième victoire de sa carrière après celle obtenue à Manchester (Angleterre) en 1994. Il avait disputé et perdu cinq finales cette saison, dont celle de Long Island (Etats-Unis) la semaine avant l’US Open.
«Je n’arrive pas à y croire... C’est le genre de chose dont on rêve mais qui n’arrive pas», a déclaré Rafter en recevant le trophée et le chèque de 650.000 dollars l’accompagnant.
Comme prévu, le public du Central Arthur Ashe n’a pas eu le temps d’apprécier de longs échanges. En spécialistes du service-volée, Rafter et Rusedski ont en effet placé leurs «bombes» depuis la ligne de service, venant conclure à la volée les quelques retours franchissant le filet.Rusedski a eu la palme de la vitesse avec une balle chronométrée à 220 km/h, mais pas celle de l’efficacité puisqu’il laissait échapper trois balles de break. Rafter était le maître en la matière puisqu’il saisissait la première et unique occasion, au sixième jeu, pour mener 4 jeux à 2.
L’Australien assurait sa mise en jeu deux fois pour prendre l’avantage du premier set en 29 minutes (6-3).
Les deux joueurs assuraient chacun leurs deux premières mises en jeu, offrant au passage (enfin) un long échange durant le troisième jeu. Rafter répliquait du fond de court aux volées de Rusedski, l’Australien trouvant l’ouverture sur un passing derrière le filet.
A 2 partout, Rafter faisait le break une première fois pour prendre l’avantage, puis une deuxième fois au septième jeu, tout en assurant sa mise en jeu à coups de volées et de passings laissant son adversaire pantois.
Tout juste concédait-il un point lors du huitième jeu sur une faute avant de conclure la manche sur un smash rageur 6 jeux à 2. Après guère plus d’une heure de jeu, il était en bonne voie pour s’offrir son premier grand chelem et par là même son premier titre de l’année après cinq finales manquées.
Rafter perdait un peu de l’efficacité de sa première balle (de 70% aux 2 premiers sets à moins de 50%) et Rusedski en profitait pour mieux ajuster ses retours, prendre pour la première fois le service de son rival et mener 3 jeux à rien.
Mais l’Australien revenait à égalité en réalisant à son tour une série de trois jeux. Chaque service était alors très disputé, Rusedski manquant deux occasions de break au huitième jeu et Rafter en laissant échapper une au jeu suivant.
A 5-4, le Britannique forçait le destin en s’offrant encore deux occasions sur le service de son adversaire. Rafter sauvait la première sur un excellent service et était sur le point de revenir à égalité en plaçant une volée croisée... Mais le Britannique puisait dans ses ressources pour aller chercher la balle et placer un merveilleux passing de revers en pleine course (6-4)!
Revigoré par sa réussite du set précédent, Rusedski se ruait à l’assaut du filet, et les deux hommes plaçaient tour à tour des volées réflexes et des passings en pleine course à faire lever le public.
C’est hélas sur une volée que le Britannique perdait sa mise en jeu, baissant la tête en voyant la balle se prendre dans le filet tandis que l’Australien laissait exploser sa joie en frappant l’air de son poing rageur.
A 3-1, Rafter avait une chance de creuser l’écart mais manquait quatre balles de break, ou plutôt Rusedski les sauvait grâce à son service dont un ace en conclusion de ce jeu.
Dans la foulée, le Britannique revenait à égalité et prenait l’avantage sur un service étrangement de plus en plus puissant. C’est ainsi que sa balle était chronométrée à 228,8 km/h, soit un nouveau record du circuit, au neuvième jeu (5-4).
Mais Rafter égalisait avec aisance et saisissait cette fois la première de ses trois opportunités de break pour mener 6-5 avec service à suivre... Rusedski se battait sur chaque point mais la présence de l’Australien était trop forte à la volée d’où il signait d’ailleurs le point de la victoire.