Le feuilleton-catastrophe continue à bord de Mir

Le feuilleton-catastrophe de Mir continue: les autorités russes ont dû entamer hier les précieuses réserves de carburant du vaisseau Soyouz pour réorienter la station spatiale, que l’équipage a fait basculer en débranchant par erreur un câble essentiel.
Les cosmonautes étaient en train de préparer des réparations cruciales pour l’avenir de la station vers 01h30 GMT lorsqu’ils ont malencontreusement débranché un câble reliant le tableau de bord aux ordinateurs de contrôle de la station.
Le système d’orientation de la station s’est déréglé. La station s’est mise à tourner sur elle-même et ses panneaux solaires — qui lui fournissent une électricité déjà limitée depuis qu’un module de la station a été percé par une collision le 25 juin — n’ont plus été dans l’axe du soleil. Les batteries se sont retrouvées à plat.
Pour replacer la station et ses panneaux dans le bon axe, les cosmonautes — deux Russes et un Américain — utilisent les moteurs du vaisseau Soyouz, qui doit les ramener sur Terre en fin de mission, a expliqué le directeur des vols spatiaux russes, Vladimir Solovev.
Ces moteurs doivent maintenir l’orientation de la station jusqu’à ce que les batteries solaires soient rechargées, peut-être dès jeudi soir, selon l’agence Interfax.
Les batteries rechargées, les autorités spatiales russes espèrent pouvoir rebrancher le système d’orientation automatique de la station.
Le temps presse: Soyouz ne dispose que de 560 kilos de carburant, selon les responsables russes. Or 200 kilos de carburant sont absolument nécessaires au retour des cosmonautes sur Terre.Il faut donc que le système d’orientation automatique de la station soit rétabli rapidement — au plus tard aujourd’hui 10h00 GMT, selon des informations citées par l’agence ITAR-TASS — pour éviter une évacuation des cosmonautes qui équivaudrait, selon certains spécialistes, à l’arrêt de mort de la station.
En fin de journée hier, le cosmonaute russe Alexandre Polochtchouk se montrait cependant confiant. Les informations faisant état d’une évacuation de la station sont «déjà dépassées, a-t-il indiqué. Les batteries sont en train de charger, la situation s’améliore irréversiblement».
Mais même si le système d’orientation de la station est remis en marche à temps, ce nouvel incident devrait reporter à nouveau d’un jour ou deux, selon la NASA, les réparations que les cosmonautes devaient effectuer dans la nuit du 24 au 25 juillet.
Ces réparations — une délicate sortie dans le module accidenté et dépressurisé le 25 juin, qui doit permettre de ramener enfin l’alimentation électrique de la station à son niveau normal — ont déjà été plusieurs fois reportées.
Là encore, le temps presse: si les réparations ne sont pas effectuées rapidement, l’équipage franco-russe qui doit partir pour Mir le 5 août devra lui aussi retarder son départ. Surtout, tant que ces réparations n’auront pas été faites, les risques d’une panne électrique resteront élevées.
Depuis la collision du 25 juin, la station spatiale, qui tourne autour de la Terre sans interruption depuis plus de 11 ans, n’a fait qu’accumuler les déboires.
Les autorités spatiales russes «manquent énormément de chance. Quand on travaille sur quelque chose pendant 11 ans, on n’échappe pas à la loi des séries, et c’est ce qui leur arrive», a déploré Alain Fournier-Sicre, représentant à Moscou de l’ESA, l’agence spatiale européenne.
L’un des conseillers du président russe Boris Eltsine, Iouri Batourine, s’est montré néanmoins philosophe hier devant cette série noire.
Ce qui se passe sur Mir, a-t-il dit, n’est que «l’expression de ce qui se passe dans tout le pays, et pas plus. Avant on pouvait financer largement le programme spatial, remplacer régulièrement le matériel à bord de la station».
M. Batourine a semblé exclure tout abandon de la station dans l’immédiat.
«Si l’on tient compte de son âge, elle fonctionne assez bien. Il me semble qu’elle pourra encore servir quelques années», a-t-il ajouté. (AFP, Reuter)