Le quartz de Barnacle Bill intrigue les géologues (photo)

Le rocher «Barnacle Bill», analysé à la surface de Mars par le petit robot Sojourner, contient beaucoup de quartz, ce qui a surpris les scientifiques de la mission Mars Pathfinder car les météorites de la «planète rouge» recueillies sur Terre n’en possèdent pratiquement pas.
«Nous ne nous attendions pas à voir une roche de cette composition», a souligné au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Californie) le Pr Rudolph Rieder, de l’Institut allemand Max Planck pour la chimie.
«Barnacle Bill», première pierre à avoir jamais été examinée sur Mars, est composé pour un tiers de quartz, un tiers de fledspath et un tiers d’orthopyroxène, un autre minéral, a-t-il précisé.
Il est «plus granitique que l’on ne s’y attendait», a ajouté le Pr Rieder, qui a mis au point avec son collègue Johannes Brueckner le spectromètre à rayonnement X monté sur Sojourner.
La présence de quartz, a noté le Pr Rieder, ne peut s’expliquer que par la liquéfaction de la roche à plusieurs reprises, ce qui laisse penser que l’activité volcanique sur la planète a été très longue, avec des volcans qui se sont éteints et sont revenus en activité plusieurs fois.
Toutefois, a-t-il dit, il est impossible de dire si «Barnacle Bill» a une origine purement volcanique, est un agrégat de sédiments ou a été formé par la pression résultant de l’impact d’une météorite. Seule l’étude de la texture de la roche permettra de le préciser.
En tout état de cause, ses éléments constitutifs sont comparables mais «dans des proportions différentes» à ce qu’on trouve dans les roches de la Lune et de la Terre.

Festival de roches

Les chercheurs ont également analysé la poussière rougeâtre répandue sur la planète, y trouvant entre autres du fer, de l’aluminium, du titanium, du calcium, du manganèse et du potassium. Ceci confirme les analyses réalisées il y a 21 ans par les sondes Viking, a souligné un autre scientifique, le Pr Hap McSween, de l’Université du Tennessee.
Le petit robot a maintenant été dirigé vers un autre rocher, «Yogi», beaucoup plus massif que «Barnacle Bill».
«Plus nous regardons, plus nous sommes heureux», a déclaré le responsable de la mission pour la science, Matt Golombek, après que le Pr Rieder eut qualifié le site de «festival de roches».
Un autre scientifique allemand, le Pr Nicholas Thomas, de l’Institut Max Planck pour l’aéronomie, a révélé de son côté une vue de l’une des lunes de la planète, Deimos, prise par Pathfinder. La sonde est ainsi devenue le premier observatoire astronomique martien.
Enfin, un nouveau bulletin météorologique a été fourni, montrant que jour après jour le temps est le même sur la planète. «Cela peut paraître un temps très ennuyeux», a noté le Pr Jeffrey Barnes, mais, a-t-il assuré, dans «60 jours, nous verrons des changements importants» avec l’arrivée de l’automne. (AFP)