Pathfinder réecrit l'histoire de la planète rouge

Activité volcanique plus longue que prévu, déferlement de grandes quantités d’eau, uniformité de la composition du sol: les analyses réalisées par la sonde Mars Pathfinder écrivent un nouveau chapitre de l’histoire de la «planète rouge» (VOIR AUSSI PAGE 10).
«Barnacle Bill», première pierre à avoir jamais été examinée sur Mars, a surpris les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Californie) en laissant entendre que la planète a enregistré une activité volcanique beaucoup plus longue que l’on ne pensait depuis sa formation, il y a 4,5 milliards d’années.
En effet, la présence de quartz ne peut s’expliquer que par la liquéfaction de la roche à plusieurs reprises, ce qui laisse penser que l’activité volcanique sur la planète a été très longue, avec des volcans qui se sont éteints et sont revenus en activité plusieurs fois.
en ce qui concerne la poussière rougeâtre répandue près de la sonde, son analyse a montré qu’elle avait la même composition chimique (fer, aluminium, manganèse...) que celle examinée il y a vingt et un ans par les sondes Viking, posées à un millier de kilomètres de là. «Cela laisse entendre que cette poussière est disséminée sur toute la planète», a déclaré un scientifique suisse, Albert Haldemann.
Une autre surprise avait frappé les jours précédents les responsables de la mission: les photos prises par Mars Pathfinder avaient en effet permis de mettre en évidence que des «flots torrentiels» avaient déferlé dans la grande plaine d’Ares Vallis sur laquelle s’est posée la sonde.
Le Pr Ronald Greeley avait noté que le site recelait beaucoup de «pierres rondes, transportées par de l’eau», dont plusieurs sont penchées dans la même direction, laissant penser qu’un même courant a agi sur elles.
Sur une colline, avait-il ajouté, apparaissent différentes «couches», qui pourraient être des sédiments déposés à plusieurs époques successives ou des «terrasses sculptées par l’érosion», des traits «indiquant tous une activité de l’eau».
Un autre chercheur a pu observer que Mars continue à rouiller — son sol contient beaucoup d’oxydes de fer, ce qui lui donne sa couleur rougeâtre — sans que l’on sache pourquoi, ni à quelle rapidité.
Enfin, l’examen de l’atmosphère martienne par Mars Pathfinder a permis de découvrir qu’elle contenait des particules de poussières en suspension, sur différentes couches.
Mercredi, le petit robot Sojourner est allé analyser un autre rocher, «Yogi», sélectionné par les responsables de la mission pour son aspect grisâtre, différent de celui de «Barnacle Bill».
En allant ainsi de roche en roche par robot interposé, en prenant des milliers de photos et en examinant les caractéristiques de l’atmosphère, les responsables de la mission Mars Pathfinder espèrent continuer à tourner les pages d’une nouvelle histoire de la «planète rouge». (AFP).