Depuis hier, l'homme se déplace sur la planète rouge par robot interposé Premiers tours de roues sur Mars (photo)

L’Homme, pour la première fois de son Histoire, se déplace sur une autre planète, par robot interposé: Sojourner a effectué hier ses premiers tours de roues sur Mars, laissant son empreinte sur le sol. Le soleil allait se coucher sur Ares Vallis, la grande plaine où s’était posée la veille la sonde Mars Pathfinder, lorsque le petit robot a lentement descendu la rampe le conduisant sur la planète.
Quelques minutes plus tard, les premières photos de l’événement montraient les traces des six roues de Sojourner nettement imprimées dans la poussière du sol: l’Homme pouvait désormais aller et venir sur une planète autre que la Terre.
«Ceci ouvre une nouvelle ère dans l’exploration» planétaire, s’est exclamé le responsable du robot, Jake Matijevic, au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena (Californie). Le directeur de la mission, Richard Cook, déclarait pour sa part qu’il était «au paradis».
La descente de Sojourner a été le point d’orgue d’une mission jusqu’à présent sans ombrage: les caméras ont déjà transmis des images exceptionnelles, les premières données météorologiques ont été recueillies, les panneaux solaires fonctionnent, les communications avec la Terre sont parfaites.
Les scientifiques en charge de la mission vont désormais se promener sur la «planète rouge», choisissant sur des clichés les endroits qu’ils souhaitent étudier et commandant à Sojourner de s’y rendre.
Le robot a commencé à travailler dès l’aube, prenant des photos et analysant le sol devant ses roues grâce à son spectromètre. Pour sa première sortie, il ne s’est éloigné que d’une trentaine de centimètres de l’élément fixe de Pathfinder. Mais au cours des prochains jours, les responsables de la mission pourront lui faire parcourir des distances allant jusqu’à vingt mètres. Pendant les sept jours de sa durée de vie prévue, il pourra parcourir la surface d’un terrain de football.

Un paysage désolé

Doté de trois caméras et d’un spectromètre qui permettra d’étudier la composition chimique du sol et des roches, le petit véhicule de 65 cm de long transmettra ses données à l’élément fixe de la sonde, qui les répercutera vers la Terre.
Parallèlement, Pathfinder continuera ses observations portant sur la météorologie et l’atmosphère (composition, pression, température...) et prendra de nouvelles photos.
Ses premières images, d’une qualité exceptionnelle, montraient un paysage désolé, un sol rougeâtre, parsemé de rochers gris et de pierres, avec une colline en arrière-plan.
Sur une photo apparaissait un gros rocher gris, avec une surface grêlée. Sur une autre, l’horizon est barré par une colline, dont l’altitude, selon les spécialistes, atteindrait 500 mètres.
Les scientifiques disposent donc déjà d’un grand nombre de données pour déterminer où ils voudront se rendre pour des analyses du sol et des rochers. Ils estiment qu’ils ont les éléments pour faire avancer d’un nouveau pas de géant la connaissance de la planète, vingt et un ans après les missions Viking.
D’autant plus que Pathfinder n’est qu’un poste avancé sur la «planète rouge». L’équipe de chercheurs de cette mission attend également, dans deux mois, la sonde Mars Global Suveyor qui se mettra en orbite autour de l’astre pour le cartographier.