Cohen l'a affirmé hier aux GI'S stationnés dans le royaume Les troupes US pourraient rester indéfiniment en Arabie Séoudite

Le secrétaire américain à la Défense William Cohen a déclaré hier aux troupes américaines qu’elles pourraient rester indéfiniment dans le désert séoudien pour la défense des intérêts américains. Sous une température avoisinant 47 degrés, M. Cohen a inspecté la base aérienne du prince Sultan, où stationne un contingent américain chargé de surveiller la zone d’exclusion aérienne dans le sud de l’Irak .
«Plusieurs d’entre vous, je suis sûr, se demandent de temps à autre pourquoi ils se trouvent ici, si c’est nécessaire», a déclaré le responsable américain devant quelque 200 soldats rassemblés dans un abri climatisé.
«La réponse est oui, parce que le Moyen-Orient est d’un intérêt vital pour notre économie et pour le reste du monde», a-t-il poursuivi.
Plus de 4.000 soldats américains travaillent et vivent derrière plusieurs cercles concentriques de barrières et détecteurs, dans un désert infesté de serpents et de scorpions, éloignés de la société séoudienne et le plus loin possible des menaces d’attaques terroristes.
L’attentat du 25 juin 1996 à Dhahran (est du royaume), au cours duquel 19 militaires américains avaient été tués et des centaines de personnes blessées, a précipité le redéploiement des troupes américaines vers le désert.
En dépit des appréhensions ressenties à l’approche du premier anniversaire de cet attentat, les responsables militaires américains affirment que la base n’était pas en état d’alerte maximum.

«La vigilance est de rigueur toutes les nuits. Il n’existe aucune différence entre une nuit et une autre, car des attaques peuvent survenir au moment où on s’y attend le moins», a indiqué le général Binford Peay, commandant des troupes américaines dans le Golfe.

M. Cohen a encore affirmé que «des pays comme l’Iran et l’Irak sont déterminés à bouter les Etats-Unis hors du Proche-Orient», soulignant que Washington n’abandonnerait pas ses engagements dans cette région.Interrogé lors du déjeuner par un pilote sur la durée de leur présence dans le désert séoudien, M. Cohen a répliqué: «Nous allons maintenir une présence américaine aussi longtemps que des menaces persisteront contre l’Arabie Séoudite».
Il a ajouté que son pays devait protéger les sources de pétrole dans la région du Golfe. «C’est pourquoi la sécurité de cette région demeurera une priorité pendant longtemps», a dit le secrétaire américain.
Les aviateurs américains, britanniques et français utilisent la base du prince Sultan pour survoler le sud de l’Irak où les Alliés ont imposé en 1992 une zone d’exclusion aérienne interdite à l’aviation irakienne.
Le nombre quotidien de missions de contrôle varie entre 37 le samedi et 200 sorties les autres jours de la semaine, selon le commandant Binford.
Le secrétaire américain a rencontré samedi soir pendant 25 minutes le roi Fahd qui a réaffirmé l’engagement de Ryad envers la coalition menée par les Etats-Unis dans le Golfe. Avant d’entamer ses entretiens, M. Cohen avait fait savoir que les Etats-Unis ne changeraient pas leur politique d’endiguement contre l’Iran et l’Irak.
Quelque 22.000 soldats américains, de la marine et de l’armée de l’air, sont stationnés dans le Golfe, pour la plupart sur des navires de guerre.
Après l’Arabie Séoudite, le secrétaire à la Défense devait arriver dimanche soir au Koweït. Il doit ensuite se rendre à Bahrein, aux Emirats et à Oman avant de repartir mercredi.