CAP CANAVERAL (Etats-Unis), 8 Avril (AFP). — La navette spatiale américaine Columbia et ses sept membres d’équipage sont revenus sur terre mardi, au terme d’une mission décevante de moins de quatre jours, écourtée des trois quarts en raison d’un problème de générateur électrique.
L’atterrissage a eu lieu sur la piste du centre spatial Kennedy à Cap Canaveral (Floride) à 14h33 (18h33 GMT), dans des conditions météo satisfaisantes en dépit de vents à la limite des normes de sécurité.
Cette mission scientifique était prévue pour durer seize jours et devait s’achever le 20 avril, mais la NASA avait décidé dimanche de faire revenir Columbia sur terre, en raison du mauvais fonctionnement d’un de ses trois générateurs électriques. La mission a duré très exactement 3 jours, 23 heures et 12 minutes.
Columbia, dont ce lancement a coûté quelque 500 millions de dollars, avait emporté dans ses soutes le laboratoire spatial sur la microgravité Spacelab MSL-1, et l’équipage composé de deux femmes et cinq hommes, très déçu de ce retour anticipé sur lequel il n’avait pas été consulté, a mené autant d’expériences que possible, les poursuivant jusqu’à mardi matin.
Il avait dès dimanche réduit sa consommation électrique, notamment en matière d’éclairage, pour pouvoir continuer à mener ces expériences en utilisant l’électricité des deux générateurs fonctionnant. Le défectueux avait dû être fermé pour éviter tout risque d’incendie ou d’explosion.