Sommet Clinton-Eltsine sur l'OTAN en mars à Helsinki

WASHINGTON, 7 Février (AFP). — Le président américain Bill Clinton et son homologue russe Boris Eltsine se retrouveront les 20 et 21 mars à Helsinki pour un sommet dominé par la question de l’ouverture à l’Est de l’OTAN et des relations de l’Alliance avec Moscou.
L’annonce de ce sommet a été faite vendredi par le vice-président américain Al Gore et le premier ministre russe Viktor Tchernomyrdine lors d’une brève déclaration à la presse, en marge de la réunion à Washington de la commission bilatérale américano-russe.
Le lieu de ce sommet, qui devait à l’origine se tenir aux Etats-Unis, a visiblement été choisi pour tenir compte de l’état de santé de M. Eltsine.
La convalescence du président russe, qui a subi un quintuple pontage coronarien le 5 novembre, a été perturbée par une pneumonie double qui a nécessité en janvier son hospitalisation.
Il a depuis reçu dimanche le président français Jacques Chirac, mais les images télévisées ont montré un homme amaigri et extrêmement affaibli.
M. Gore a précisé que l’ordre du jour du sommet comprendrait «le contrôle des armements, la sécurité européenne et certaines questions économiques».
«Le degré de préparation pour le sommet et l’intérêt des deux pays à clarifier nos positions respectives nous donnent un grand espoir de succès», a commenté M. Tchernomyrdine, qui devait être reçu en début d’après-midi par M. Clinton.
Il ne faisait aucun doute que la prochaine ouverture à l’Est de l’OTAN a dominé les discussions.
Les responsables russes, qui sont opposés à l’entrée dans l’Alliance de pays d’Europe centrale et de l’Est autrefois membres du bloc soviétique, intensifient depuis quelques jours leurs avertissements à l’Occident.
Dans une interview publiée par le Washington Post peu avant son arrivée aux Etats-Unis, M. Tchernomyrdine lui-même avait mis en garde contre les projets de l’OTAN, en affirmant que son élargissement risquait de déstabiliser la démocratie russe en donnant un nouveau souffle aux ultranationalistes et aussi de provoquer une reprise de la course aux armements.
Le chef de la diplomatie russe, Evgueni Primakov, est allé plus loin vendredi en menaçant, devant la Douma (Chambre basse du Parlement), l’Occident de «très sérieux changements» dans la diplomatie russe au cas où «l’inquiétude de la Russie ne serait pas prise en compte».
L’OTAN a prévu d’annoncer lors d’un sommet les 8 et 9 juillet à Madrid les pays qui seront invités à rejoindre ses rangs en 1999. La Hongrie, la Pologne et la République tchèque sont le plus souvent citées.
Pour atténuer les craintes des Russes, l’Alliance a proposé aux Russes de négocier une «charte» afin de renforcer et d’institutionnaliser ses consultations avec Moscou, le problème étant de savoir si ces négociations auront abouti avant Madrid.
Après ses entretiens avec M. Eltsine, M. Chirac s’était dit convaincu que c’était possible.
C’est dans ce but qu’Allemands et Français ont proposé de manière informelle la tenue en avril à Paris d’un sommet à cinq qui réunirait l’Allemagne, les Etats-Unis, la France, la Grande-Bretagne et la Russie.
Moscou appuie cette idée franco-allemande, mais Washington continue de faire preuve de fortes réserves, sans toutefois avoir rejeté catégoriquement cette proposition.