L’allumage de ses moteurs est prévu entre 22h04 et 23h32 GMT, a précisé la société de gestion et de commercialisation des fusées européennes, Arianespace.
Cette fusée, une Ariane-44L (dotée de quatre propulseurs d’appoint), devait être partie depuis plus d’un mois puisqu’elle était initialement destinée au satellite américain Panamsat-6. Fin novembre, le constructeur du satellite, Space Systems Loral, a annoncé qu’il avait décidé d’«améliorer» son dispositif d’alimentation électrique et qu’il ne serait disponible que vers mars ou avril. Par conséquent, il a cédé sa place aux satellites prévus pour le tir suivant.
Premier satellite argentin de télécommunications construit par la société française Aérospatiale, Nahuel a une masse au lancement de 1.790 kg. Il doit être placé sur une orbite géostationnaire au-dessus de l’Equateur. Ce satellite fournira pendant 12 ans des services de télévision, de téléphonie et des communications d’affaires en Argentine, au Brésil ainsi qu’à travers une zone plus vaste, couvrant toute l’Amérique latine et allant jusqu’au sud des Etats-Unis.
Nahuel est le premier satellite d’un système dont l’opérateur est la société Nahuelsat, créée en 1993 par Aérospatiale, Daimler Benz Aerospace (Dasa, Allemagne) et Alenia (Italie). Aérospatiale est maître d’œuvre des satellites et assure toutes les opérations et la formation du personnel local, tandis que Dasa est responsable de la livraison du satellite en orbite. Enfin, Alenia a construit la station au sol.
GE2, construit par Lockheed Martin Astro Space à East Windsor (New Jersey), assurera pendant 15 ans des services de télécommunications pour le compte de la firme GE American Communications California. Le satellite, qui doit être placé sur une orbite géostationnaire au-dessus de l’Equateur, couvrira l’ensemble des Etats-Unis, Hawaï compris, en «débordant» sur les Antilles et le nord du continent sud-américain.


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