Nouveau yacht royal pour remplacer le Britannia

LONDRES, 23 Janvier (AFP). — Le gouvernement britannique a annoncé la commande d’un nouveau yacht royal pour remplacer le «Britannia», bientôt en fin de carrière après quarante-deux ans de service.
Le ministre de la Défense Michael Portillo a fait cette annonce surprise au Parlement, sous les vivats de certains députés, après des années de débat passionné sur l’avenir du Britannia et la nécessité de le remplacer ou non.
Aucune annonce n’était attendue sur ce sujet avant les élections générales du printemps.
Les coûts de fonctionnement du nouveau yacht royal, qui seront environ la moitié des 10 millions de livres (16 millions de dollars) de facture annuelle du «Britannia», seront supportés par le ministère de la Défense, a ajouté M. Portillo.
Les 60 millions de livres (99 millions de dollars) nécessaires au projet seront financés sur des fonds publics, alors même que le gouvernement avait reçu de multiples propositions de financement privé, a-t-il révélé.
«Mais nous pensons qu’un nouveau yacht royal, un symbole de la fierté de la nation, ne doit pas être financé par parrainage ou souscription», a estimé le ministre.
Le navire, qui entrerait en service pour le jubilé d’or marquant les cinquante ans du règne d’Elizabeth II, en 2002, «doit être construit par un chantier naval britannique, pour des raisons de sécurité», a-t-il souligné.
L’annonce a été accueillie avec grande satisfaction par le syndicat du secteur, l’un de leurs porte-parole estimant qu’il s’agissait de «la meilleure nouvelle pour l’industrie depuis plusieurs années».
La décision de donner un successeur au «Britannia» a été prise «parce que nous pensons qu’un yacht royal est un bien national important, qui projette une image de prestige et contribue puissamment aux intérêts économiques britanniques», a ajouté M. Portillo, soulignant que «la reine a fait savoir clairement qu’elle considère cet aspect comme le rôle premier du yacht».
Le «Britannia» vient de quitter la Grande-Bretagne pour une dernière croisière internationale de sept mois devant le conduire notamment en Grèce, en Egypte, au Yémen, en Inde, au Pakistan, en Thaïlande, en Malaisie, à Singapour, aux Philippines, au Japon et en Corée du Sud.
Point d’orgue de cette tournée, le yacht royal sera à Hong Kong en juin, à titre de base pour le prince Charles, qui représentera la reine aux cérémonies de rétrocession de Hong Kong à la Chine.
Ensuite, il ne reprendra plus la mer, a confirmé M. Portillo, précisant que le gouvernement avait repoussé l’idée de le vendre pour un usage privé et envisageait des propositions visant à «une utilisation prestigieuse dans l’intérêt du public britannique».
Dès jeudi, le gouvernement a affronté des attaques de l’opposition travailliste, favorite des prochaines élections, sur la facture de 60 millions de livres (99 millions de dollars) en deniers publics du nouveau yacht royal.
Le ministre de la Défense a réitéré que le gouvernement estimait impensable que ce «symbole du prestige de la nation» soit financé sur des fonds privés.
Le travailliste David Clark, en charge des questions de défense, bien conscient que son camp risque fort d’hériter de l’engagement pris par les conservateurs, a refusé de s’engager à régler la facture.