Boeing cède ses projets de taxis volants à une start-up et en devient actionnaire

Boeing a annoncé lundi avoir trouvé un accord avec la jeune entreprise Archer Aviation, lui cédant ses projets de taxis volants et deux autres technologies en échange d'une entrée à son capital.

L'accord prévoit qu'Archer prendra le contrôle de Wisk Aero, qui développe des aéronefs électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL, conçus pour servir de taxis volants) autonomes, de SkyGrid, spécialisé dans la gestion du trafic aérien, ainsi que d'Insitu, qui développe des drones notamment destinés au secteur de la défense. Boeing recevra en échange des actions représentant 19,75 % du capital d'Archer avant la finalisation de l'opération et pourra nommer un administrateur au conseil d'administration de la start-up, selon Reuters.

L'opération, qui doit encore obtenir le feu vert des autorités de régulation, devrait être finalisée d'ici à la fin de l'année. Elle a été saluée par les marchés, le titre d'Archer s'appréciant fortement lundi à la Bourse de New York.

Archer souhaite développer une offre de taxis volants avec son appareil électrique Midnight, qu'elle pourrait notamment déployer à New York afin de relier Manhattan aux aéroports en moins de 15 minutes. Son objectif est également de disposer d'appareils pour les Jeux olympiques de Los Angeles, en 2028, afin de démontrer ses capacités industrielles en la matière.

En mettant la main sur les projets de Boeing, la jeune entreprise espère accélérer le développement de ses appareils et leur commercialisation. « Il s'agit d'un tournant décisif pour Archer et l'avenir de l'intelligence artificielle (IA) physique dans l'aérospatial et la défense », a déclaré le directeur général de l'entreprise, Adam Goldstein, cité dans le communiqué commun des deux groupes.

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Technologies à des forces armées

L'opération doit également permettre à Archer de renforcer ses activités dans le secteur de la défense. Selon le site spécialisé Breaking Defense, les technologies réunies de Wisk, SkyGrid et Insitu doivent notamment être intégrées à ZEE, la plateforme d'intelligence artificielle d'Archer. Insitu fournit par ailleurs ses technologies à des forces armées dans 35 pays.

L'acquisition de cette dernière permet surtout à Archer de mettre la main sur une activité déjà rentable, alors que son cœur de métier ne génère pas encore de revenus significatifs. Insitu réalise plus de 200 millions de dollars de chiffre d'affaires annuel, selon Reuters.

L'accord prévoit également « une collaboration et un partage de technologies » entre les deux partenaires. Boeing conservera ainsi l'accès aux principales technologies de vol autonome développées par Wisk afin de pouvoir les utiliser pour ses appareils commerciaux et de défense actuels et de prochaine génération.

La transaction s'inscrit également dans la stratégie du directeur général de Boeing, Kelly Ortberg, qui cherche à céder des actifs considérés comme non essentiels afin de recentrer le groupe sur ses principales activités dans l'aviation commerciale et la défense. Boeing continuera toutefois à miser financièrement sur Archer : selon Breaking Defense, qui cite le média spécialisé The Air Current, l'avionneur s'est engagé à investir jusqu'à 55 millions de dollars dans la start-up lors d'une prochaine levée de fonds et pourra acquérir jusqu'à 200 millions de dollars d'actions supplémentaires à un prix fixé à l'avance.

Lors de la présentation de ses résultats en mai dernier, Archer avait affirmé avoir mené à bien la troisième phase de la certification – qui en compte quatre – par l'Agence fédérale de l'aviation (FAA) pour son taxi aérien Midnight.

Malgré l'engouement suscité ces dernières années, le secteur des eVTOL peine encore à commercialiser ses appareils à grande échelle, notamment en raison des obstacles réglementaires et des difficultés de développement. Face à ces délais, plusieurs acteurs du secteur se sont davantage tournés vers les marchés de la défense, du transport de marchandises et des administrations publiques, susceptibles de générer des revenus plus rapidement.