Le logo de ByteDance. Photo d'illustration réalisée le 8 février 2025 par Dado Ruvic / Reuters
Le géant technologique chinois ByteDance, propriétaire de TikTok, a lancé mercredi des abonnements payants pour Doubao, le chatbot d'intelligence artificielle le plus populaire du pays, dans le but de monétiser son immense base d'utilisateurs. Lancé en 2023, Doubao revendique désormais plus de 300 millions d'utilisateurs actifs mensuels.
Il s'agit du premier grand chatbot d'IA chinois à proposer une formule d'abonnement payante. Ses principaux concurrents, notamment DeepSeek, Qwen d'Alibaba et Yuanbao de Tencent, restent quant à eux gratuits.
« La version professionnelle de Doubao offrira des quotas d'utilisation plus élevés », a indiqué ByteDance dans un message publié sur les réseaux sociaux pour annoncer ce nouveau service. Les abonnés pourront effectuer diverses tâches pratiques directement depuis l'application, comme organiser des fichiers locaux, développer des sites web ou générer des présentations PowerPoint.
Les utilisateurs de la version gratuite conserveront l'accès aux fonctions de recherche de base, mais seront soumis à des limitations pour la génération de vidéos et d'images. Cette décision reflète le « besoin de trouver un équilibre entre les coûts et l'ampleur de l'activité », explique Li Chengdong, fondateur du cabinet de conseil technologique pékinois Dolphin, cité par l'AFP. « L'utilisation quotidienne moyenne de jetons (tokens) de Doubao a été multipliée par plus de mille depuis son lancement, et les coûts de puissance de calcul augmentent de manière exponentielle avec la taille de la base d'utilisateurs », souligne-t-il.
Concurrencer DeepSeek
Alors que les abonnements payants sont devenus courants chez les principaux chatbots occidentaux, comme ChatGPT d'OpenAI, Claude d'Anthropic ou Gemini de Google, le marché chinois reste dominé par les modèles gratuits en raison d'une concurrence particulièrement intense. « La concurrence entre les acteurs chinois de l'IA est féroce et les utilisateurs ne sont pas encore habitués à payer pour ces services », estime Zhang Yi, fondateur du cabinet d'études iiMedia. « Tout le monde cherche avant tout à attirer davantage d'utilisateurs, ce qui ralentit considérablement la monétisation des produits d'IA par rapport aux marchés étrangers », ajoute-t-il.
Le lancement de ces abonnements intervient alors que ByteDance cherche à renforcer sa présence dans le domaine de l'intelligence artificielle en y consacrant des investissements importants. « Ces dernières années, nous nous sommes concentrés sur la réduction du périmètre de nos activités et sur le développement de nos projets liés à l'IA », a déclaré le directeur général de ByteDance, Liang Rubo, dans une vidéo diffusée mardi lors d'un événement technologique.
ByteDance a annoncé en février le lancement de Doubao 2.0, une mise à jour de son agent conversationnel pensé pour concurrencer DeepSeek, devenue célèbre dans le monde entier en offrant des performances comparables aux meilleurs systèmes d’OpenAI, mais à un coût apparemment bien inférieur.
Doubao 2.0 est positionné pour « l’ère des agents », une phase où les modèles d’IA sont censés exécuter des tâches complexes dans le monde réel plutôt que de simplement répondre à des questions, a indiqué ByteDance dans un communiqué. La version professionnelle du modèle intègre des capacités de raisonnement avancé et d’exécution de tâches en plusieurs étapes, comparables à celles de GPT-5.2 d’OpenAI et de Gemini 3 Pro de Google, tout en réduisant les coûts d’utilisation d’environ un ordre de grandeur, selon l’entreprise.
