Alexis de Tocqueville : démocrate encore et toujours

Tocqueville de Françoise Mélonio, Gallimard, 2025, 624 p.

Il était né aristocrate et jouissait du titre de comte. Son arrière-grand-père était Malesherbes qui prit la défense du roi Louis XVI et mourut en 1794 sur l’échafaud. Toute une partie de sa famille du côté maternel fut encore contrainte à l’exil. Et pourtant il ne sera nul plus farouche défenseur de l’établissement de la démocratie qu’Alexis de Tocqueville.

Comment cela est-il possible ? Cela l’est car Tocqueville naît en 1805, pile entre deux révolutions, entre celle de 1789 et celle de 1830. Pour cette génération qui sera aussi celle de Musset, les idées des Lumières ont triomphé et c’est à elles d’éclairer le monde. Aussi, bien qu’aristocrate de naissance, bien qu’élevé dans un château à Verneuil-sur-Seine et bénéficiant de la meilleure éducation, Alexis s’affiche très tôt du côté des progressistes et non des réactionnaires, tentation à laquelle céderont plus volontiers ses deux frères.

En 1817, le père d’Alexis de Tocqueville est nommé préfet de Moselle. Toute la famille déménage à Metz. Puis Alexis, élève brillant, s’illustrant déjà par la plume, suit à Paris des études de droit bien qu’il ambitionne aussi en parallèle de faire une carrière littéraire. Il faut dire qu’un de ses oncles par alliance se nomme François-René de Chateaubriand. Très vite, Alexis entre dans la magistrature en étant nommé juge-auditeur au tribunal de Versailles.

En réalité, le destin de Tocqueville bascule en 1831 – il a alors 26 ans – quand il se porte volontaire avec son ami Beaumont pour partir durant neuf mois aux États-Unis afin d’y établir un rapport sur le système judiciaire américain. « Voilà longtemps que j’ai le plus grand désir de visiter l’Amérique du Nord », s’enthousiasme-t-il dans sa correspondance.

Les deux jeunes magistrats visitent bien les prisons de Sing Sing et Auburn, et prennent bonnes notes d’une organisation carcérale où le prisonnier est à l’isolement la nuit et en travail collectif la journée. Mais surtout ils ouvrent grand leurs yeux sur ce pays qui leur paraît si neuf et ses hommes « toujours affairés ». « Le changement leur semble l’état naturel de l’homme », relève-t-il. C’est en visitant New York, Boston, Philadelphie, Cincinnati, Nashville, la Nouvelle-Orléans, avant de toucher Washington et en multipliant les rencontres avec des hommes de toute condition, du président des États-Unis qui se fait appeler simplement « Monsieur » aux plus simples journaliers, que Tocqueville décide qu’il tirera un grand livre de cette expérience.

Françoise Mélonio qui fait vivre son Tocqueville heure par heure démontre très bien quel est le projet du jeune penseur car « il choisit moins une destination géographique qu’une philosophie de l’histoire », dit-elle.

Ce que Tocqueville va observer en Amérique et qui sera la matière des deux volumes qu’il produira durant les cinq années qui suivent son retour, c’est la preuve d’une démocratie en acte. Fortement marqué par le poids des instances de représentation et la recherche d’un compromis pour toute affaire, ébloui par la ferveur des citoyens défilant sous le drapeau, ému par l’idée d’une société des égaux, Tocqueville se convainc non seulement que la société moderne sera liée désormais à la démocratie mais encore que la jeune nation américaine en est le fleuron le plus étincelant. Pour Tocqueville, c’est l’Amérique qui réalise et concrétise, en tout premier lieu, les aspirations de la Révolution française.

Pour qui veut connaître la personne que fut Tocqueville, décédé malheureusement assez jeune car atteint de phtisie depuis sa naissance, et comprendre toutes les mutations du grand siècle libéral qu’est le XIXe, on recommande vivement le travail de Françoise Mélonio, professeure à la Sorbonne et secrétaire scientifique des œuvres de Tocqueville. Outre l’éminent penseur de De la démocratie en Amérique, on découvrira l’action de Tocqueville en tant que député et même, un temps, comme ministre des Affaires étrangères aux prises avec la question, d’un côté, de l’abolition de l’esclavage et, de l’autre, de la colonisation.

Il est enfin intéressant de noter l’accent que met la biographe sur un autre ouvrage, moins connu mais tout aussi passionnant, L’Ancien Régime et la Révolution où Tocqueville enfonce le clou en démontrant comment les idées de la Révolution et les principes fondamentaux de liberté et d’égalité s’imposent nécessairement malgré les contre-révolutions et autres reflux d’autoritarisme qui ralentissent, sans l’empêcher, le cours de l’histoire. Pour Tocqueville, la démocratie ne saurait faire retour, elle ne peut que s’imposer.

Qu’en est-il de notre temps présent si inquiet et méfiant à l’égard des démocraties ? Fermement démocrate, Tocqueville aide à voir et à croire plus loin.