Des membres en civil de la Delta Force, unité d'élite de l'armée américaine, escortent le général Norman Schwarzkopf en 1991, lors de la première guerre du Golfe. Photo Staff Sergeant Dean W. Wagner/Wikicommons
Il leur aura suffi deux heures pour débarquer, de nuit en hélicoptère, en plein quartier ultrasécurisé du pouvoir à Caracas, localiser le président vénézuélien, Nicolas Maduro, au pouvoir depuis plus de douze ans, le menotter lui et sa femme et les exfiltrer vers un navire américain. Cette opération choc qui s'est déroulée dans la nuit du 2 au 3 janvier a été menée par les soldats de la Delta Force, unité légendaire et ultrasecrète de l'armée américaine. Lutte antiterroriste, libération d’otages, éliminations de grandes cibles… Cette force d'élite de l'armée de terre américaine n’en est pas à sa première opération d’envergure. Que sait-on de la force Delta qui a déjà mené plusieurs missions au Moyen-Orient ?
Cofondée le 19 novembre 1977 par les officiers des forces spéciales de l'US Army Charles Beckwith et Thomas Henry, la Delta Force voit le jour dans un contexte de montée du terrorisme international et de remise en question de l’appareil militaire américain après la débâcle américaine lors de la guerre du Vietnam. Souvent appelée « The Unit » par ses membres, la Delta Force est également connue sous plusieurs appellations, notamment First Special Forces Operational Detachment-Delta (1st SFOD-D), Combat Applications Group (CAG) ou encore Army Compartmented Elements (ACE), cette dernière appellation n'étant pas confirmée. Sa mission principale consiste à mener des opérations antiterroristes, y compris la libération d’otages, la capture ou l’élimination de forces terroristes et la collecte de renseignements sur des menaces terroristes.
Pensée pour faire face à des situations non conventionnelles, la Delta Force opère dans un secret quasi total. Bien qu’elle soit listée sur le site du département américain de la Guerre, ni ses effectifs, ni la liste de ses missions, ni l’identité de ses membres ne sont rendus publics.
Une force de premier plan pour les missions critiques
La Delta Force est structurée en quatre escadrons, A, B, C et D. Chacun comprend trois troupes : une troupe de reconnaissance et deux troupes d'assaut. Les opérateurs Delta commencent leur carrière dans une troupe d'assaut alors que les plus expérimentés et compétents peuvent être affectés à une troupe de reconnaissance. L’unité dépend du Joint Special Operations Command (JSOC), organe qui regroupe les différentes unités d'élite de l'armée de terre, de la marine, de l'armée de l'air et des Marines, et qui coordonne la préparation des opérations spéciales. Le JSOC dépend du Commandement des opérations spéciales de l'armée américaine.
Les membres de la Delta Force, basée à Fort Bragg (Caroline du Nord), passent par un processus de sélection difficile avant de devenir opérateurs. La force recrute généralement des soldats issus des forces spéciales de l'armée de terre américaine, notamment les Bérets verts et les membres du 75e régiment de Rangers. Le processus de sélection dure trois à quatre semaines. Les personnes qui réussissent ces tests intègrent le cours de formation des opérateurs (OTC), qui dure six mois, afin de devenir des opérateurs d'élite prêts à accomplir les missions les plus dangereuses aux quatre coins de la planète. Ils sont entraînés dans des disciplines avancées telles que le tir de précision, le combat rapproché, l’entrée dynamique dans des bâtiments, l’usage d’explosifs et les opérations sur des véhicules ou des avions.
« Black Hawk Down », Saddam Hussein, Baghdadi
La première grande opération de la Delta Force remonte à 1980 sous l'administration de Jimmy Carter. L’unité participe à l’opération « Eagle Claw », destinée à libérer les otages américains retenus à l’ambassade américaine à Téhéran par le nouveau régime des mollahs. La mission se solde toutefois par un échec causé par une série d’incidents techniques et logistiques. Cette force d’élite a également pris part à la capture de l’ancien dictateur irakien Saddam Hussein dans la province irakienne de Salaheddine. Elle a également été engagée en Amérique latine, où elle a contribué à la traque du baron de la drogue colombien Pablo Escobar et du dictateur panaméen Manuel Noriega durant les années 1980.
La force Delta a été immortalisée en 2001 dans le film La chute du faucon noir (Black Hawk Down), du réalisateur britannique Ridley Scott. Ce film retrace la bataille de Mogadiscio, le 3 octobre 1993, dans le cadre de l'opération « Gothic Serpent » menée par les forces spéciales américaines en pleine guerre civile somalienne. Ce jour-là, 18 militaires américains sont tués par les miliciens somaliens, dont deux opérateurs de la Delta Force.
L'unité d'élite a aussi participé à une opération menée en Syrie en juillet 2014 pour tenter de libérer des ressortissants américains détenus par le groupe terroriste État islamique, une mission qui s’est soldée par un échec. Quelques années plus tard, les 26 et 27 octobre 2019, l’unité joue un rôle central dans l’opération « Kayla Mueller », durant laquelle le chef de l'EI, Abou Bakr al-Baghdadi, est tué dans le gouvernorat d'Idleb en Syrie. La mission porte le nom d'une humanitaire américaine qui avait été détenue par l'EI et est morte en détention.
