Un drapeau chinois sur une plage de l'île de Pingtan, en octobre 2024. Photo d'illustration AFP / ADEK BERRY
Pékin a annoncé jeudi le retour en Chine de trois de ses ressortissants, « emprisonnés à tort » aux États-Unis, après une annonce similaire de responsables américains concernant trois Américains incarcérés en Chine.
Mercredi, des responsables américains ayant requis l'anonymat ont annoncé qu'ils avaient négocié la libération des trois derniers prisonniers classés comme « injustement » détenus en Chine par le département d'État.
Selon une source proche du dossier, la libération de Mark Swidan, Kai Li et John Leung a été négociée en échange de celle de trois ressortissants chinois détenus aux États-Unis, dont les identités sont restées secrètes.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a confirmé jeudi le retour de trois ressortissants retenus aux États-Unis, sans fournir davantage de précisions. « Grâce aux efforts incessants du gouvernement chinois, trois citoyens chinois, détenus à tort par les États-Unis, sont rentrés en toute sécurité dans leur patrie », a déclaré lors d'une conférence de presse régulière, Mao Ning, porte-parole du ministère des Affaires étrangères. « Cette situation montre une fois de plus que la Chine ne renoncera jamais à ses compatriotes », a poursuivi la porte-parole. Pékin « s'oppose fermement à la répression et à la persécution de ses citoyens par les États-Unis à des fins politiques » et continuera à « prendre les mesures nécessaires pour défendre les droits et les intérêts de ses ressortissants », a-t-elle ajouté.
Un « fugitif » de longue date a également été extradé vers la Chine ce qui démontre que « nul ne peut échapper au long bras de la justice », fait valoir Mme Ning.
Efforts discrets
Jeudi, le secrétaire d'État américain Antony Blinken a déclaré s'être entretenu avec les trois Américains libérés « alors qu'ils rentraient chez eux aux États-Unis juste à temps pour Thanksgiving », une fête américaine associée aux retrouvailles familiales. « Je leur ai dit à quel point j'étais heureux qu'ils soient en bonne santé et qu'ils soient bientôt réunis avec leurs proches », a-t-il ajouté dans un message sur X.
Mark Swidan était détenu depuis 2012 après avoir été arrêté lors d'un voyage d'affaires, accusé d'être en possession de drogues. Quant à Kai Li, un homme d'affaires né à Shanghai mais naturalisé américain, il a été arrêté en 2016, puis accusé et condamné pour avoir transmis des documents secrets aux autorités américaines. Lui affirme qu'il s'agissait de documents administratifs de routine exigés pour effectuer des exportations vers les États-Unis. Le troisième, John Leung, est un citoyen américain qui résidait de façon permanente à Hong Kong. Ce septuagénaire a été arrêté en 2021 et condamné pour espionnage.
Washington a privilégié une approche discrète dans la conduite des négociations pour obtenir la libération de ces prisonniers, à l'opposé des récents échanges de prisonniers entre les États-Unis et la Russie où le président Biden s'est rendu en personne à l'aéroport pour les accueillir.
En septembre, un pasteur américain détenu en Chine depuis 2006, David Lin, avait déjà été libéré. Il avait été condamné à vie, accusé de fraude selon les médias américains, mais Washington estimait la condamnation infondée.
Au total, l'administration Biden se félicite d'avoir obtenu la libération de quelque 70 Américains qu'elle estime injustement détenus à travers le monde, selon des responsables. Mais des familles et des militants affirment qu'il reste encore des citoyens américains détenus à tort dans les geôles chinoises.
La confrontation entre la Chine et les États-Unis devrait se renforcer avec le retour à la Maison blanche de Donald Trump en janvier prochain. Donald Trump a promis d'augmenter les droits de douane sur les importations chinoises, un bras de fer qualifié d' « inutile » par Pékin.
