Des militants sociaux participent à un rassemblement de soutien à la femme musulmane Bilkis Bano, à Kolkata, le 24 août 2022. Photo AFP/DIBYANGSHU SARKAR
La Cour suprême indienne, plus haute juridiction du pays, a annulé lundi la libération de onze condamnés dans une affaire de viol collectif, ordonnant leur retour en détention.
Les hommes avaient été reconnus coupables d'avoir violé collectivement Bilkis Bano, une femme enceinte, dans l'État occidental du Gujarat en 2002, au cours de l'une des pires émeutes religieuses depuis l'indépendance du pays.
Bilkis Bano et deux de ses enfants étaient les seuls survivants d'un groupe de musulmans attaqués par une foule hindoue dans cet État. Sept des 14 personnes assassinées étaient des membres de sa famille, dont sa fille de trois ans.
« J'ai versé des larmes de soulagement », a déclaré Mme Bilkis dans un communiqué publié par son avocate Shobha Gupta.
« J'ai souri pour la première fois depuis plus d'un an et demi. J'ai serré mes enfants dans mes bras. J'ai l'impression qu'une pierre de la taille d'une montagne a été soulevée de ma poitrine et que je peux respirer à nouveau. Voilà ce que l'on ressent lorsque justice est faite ».
Bilkis, aujourd'hui âgée d'une quarantaine d'années, était enceinte à l'époque et sept des 14 personnes assassinées étaient des membres de sa famille, dont sa fille de trois ans.
Elle a remercié le tribunal de lui avoir « donné des raisons d'espérer, ainsi qu'à mes enfants et aux femmes du monde entier, en prouvant qu'une justice égale pour tous est possible ».
Les onze condamnés avaient été libérés en août 2022 sur recommandation d'un groupe d'experts du gouvernement de l'État. Ils doivent à présent retourner en prison dans les deux semaines, a décidé le tribunal, à New Delhi.
« Leur demande de protection de leur liberté est rejetée », a déclaré lundi la Cour suprême.
« Les garder en liberté ne serait pas conforme à l'État de droit », a ajouté cette instance, ajoutant que « les arguments qui font appel à l'émotion deviennent creux devant les faits ».
« Mépris cruel des femmes »
Cette décision a été acceuillie avec une grande joie à Randhikpur, le village de Bilkis Bano.
« Nous avons lutté si longtemps », a déclaré sous couvert d'anonymat un témoin du procès à l'époque. « La décision de la Cour suprême est ce que nous attendions. Je les en remercie ».
L'actuel Premier ministre indien Narendra Modi était à la tête de l'État du Gujarat au moment de ces émeutes en 2002.
M. Modi a été accusé d'avoir fermé les yeux sur les émeutes, mais il a été blanchi en 2012, deux ans avant que son parti, le Bharatiya Janata Party (BJP), ne prenne le pouvoir au plan national.
Les hommes avaient été accueillis en héros lors de leur libération et une vidéo largement partagée en ligne montrait des proches et sympathisants les accueillant avec des friandises et des guirlandes.
Leur mise en liberté a suscité des réactions de colère dans tout le pays, d'autant plus qu'elle a coïncidé avec les célébrations du jour de l'indépendance de l'Inde, au cours desquelles M. Modi a parlé de la sécurité des femmes.
« La libération de ces condamnés m'a privé de ma paix et a ébranlé ma foi en la justice », avait à l'époque déclaré Bilkis Bano dans un communiqué.
« Mon chagrin et ma foi vacillante ne sont pas pour moi seule, mais pour toutes les femmes qui luttent pour la justice dans les tribunaux ».
Le parti d'opposition au Congrès, a salué la décision de lundi, affirmant qu'elle mettait en évidence un « cruel mépris des femmes » de la part du BJP.
« L'Inde ne permettra pas que l'administration de la justice dépende de la religion ou de la caste de la victime ou de l'auteur d'un crime », a déclaré son porte-parole Pawan Khera sur le réseau social X (ex-Twitter).
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