Rafael Nadal fera son retour sur le circuit ATP au mois de janvier à Brisbane. Photo d’archives AFP
Près d’un an après son dernier match, l’ancien n° 1 mondial Rafael Nadal va retrouver les courts de tennis en janvier à Brisbane, pour une probable dernière saison avant de prendre sa retraite.
« Après une année sans compétition, il est temps de revenir. Ce sera à Brisbane dans la première semaine de janvier », a déclaré l’ancien n° 1 mondial, âgé de 37 ans, dans une vidéo mise en ligne sur ses réseaux sociaux.
Le « taureau de Manacor » va donc lancer son dernier tour de piste lors de ce tournoi ATP 250, préparatoire à l’Open d’Australie. C’est précisément lors du majeur australien qu’il a disputé son dernier match, le 18 janvier dernier, battu en trois sets par l’Américain Mackenzie McDonald au deuxième tour, diminué par une blessure à la hanche.
Retombé à la 663e place mondiale après près d’un an sans jouer, le gaucher avait dit en mai dernier face à la presse qu’il ne méritait pas « de finir comme ça ». L’extrait figure dans la vidéo mise en ligne vendredi. Le joueur, opéré à deux reprises depuis janvier, a indiqué à plusieurs reprises ces derniers mois que la saison 2024 serait sa dernière.
Blessures
Nadal tentera de revenir au plus haut niveau rapidement en vue du tournoi du Grand Chelem organisé à Melbourne, où il s’est imposé à deux reprises, en 2009 et 2022.
Dans la course aux trophées, il est désormais distancé au nombre de titres en Grand Chelem par Novak Djokovic. Durant son absence, le n° 1 mondial serbe en a ajouté deux à sa collection et culmine désormais à 24, deux de plus que lui.
Mais Nadal, qui souffre depuis des années du syndrome de Müller-Weiss, une maladie dégénérative et incurable qui se caractérise par la déformation d’un des os du pied, dit observer avec beaucoup de distance cette chasse aux records à laquelle il a longtemps participé avec Djokovic et Roger Federer.
« Je pense que Novak vit cela d’une manière plus intense que je ne le fais », affirmait-il en septembre. L’Espagnol avait déjà connu une saison 2021 minée par une blessure au pied, et s’était fait éliminer par Djokovic en demi-finale à Roland-Garros, visiblement diminué.
L’année suivante, il avait retrouvé le chemin de la victoire sur la terre battue parisienne, mais avait dû avoir recours à un traitement par radiofréquence pour anesthésier sa douleur au pied.
Rendez-vous avec Paris
« Je ne gagnerai pas plus de tournois du Grand Chelem que Djokovic, mais j’aurai la chance de m’amuser à nouveau », expliquait-il mi-novembre.
Il devrait surtout viser un retour en forme pour son tournoi favori sur la terre battue de Roland-Garros, où il s’est imposé 14 fois.
« Mais l’idée n’est pas de revenir pour gagner Roland-Garros ou l’Open d’Australie. Que les gens ne soient pas surpris, tout cela est bien loin, je suis conscient des difficultés que je rencontre », expliquait-il en septembre dernier, au moment d’évoquer son potentiel retour sur les courts.
Il y retrouvera de vieilles connaissances comme le Russe Daniil Medvedev, battu en finale de l’Open d’Australie 2022, et pourra aussi se mesurer à la génération montante incarnée par son jeune compatriote espagnol Carlos Alcaraz, n° 2 mondial, son successeur annoncé mais pas encore sacré Porte d’Auteuil.
Au-delà de la quête de trophées, Nadal cherchera surtout à vivre une saison sans blessures, récurrentes ces dernières années. « Nous savons que la douleur ne disparaîtra jamais, mais j’ai fait un grand pas en avant », assurait-il il y a deux semaines.
« Jusqu’à maintenant, je ne savais pas si je pourrais rejouer au tennis un jour, et maintenant je pense sincèrement que ce sera le cas », estimait-il alors. Le détenteur du nombre de titres à Roland-Garros retrouvera donc bien sa raquette à Brisbane, du 31 décembre au 7 janvier prochain.
L’homme aux 92 titres devrait vivre une dernière saison intense, marquée par les quatre tournois majeurs, ainsi que par le rendez-vous parisien des Jeux olympiques, où il a remporté l’or à Pékin en 2008 en simple et à Rio en 2016 en double. La compétition se déroulera cette fois dans son jardin de Roland-Garros où il pourrait dire adieu au public parisien de la plus belle des manières, à 38 ans.
« Après une année sans compétition, il est temps de revenir. Ce sera à Brisbane dans la première semaine de janvier », a déclaré l’ancien n°...