Un bateau avec des transfuges nord-coréens arrivé en Corée du Sud

Un petit bateau transportant un groupe de Nord-Coréens a traversé les eaux sud-coréennes, a déclaré mardi l'armée sud-coréenne, évoquant ce qui ressemble à un rare acte de défection par voie maritime. Le navire a été intercepté au large de la ville de Sokcho, dans l'est du pays, et les personnes à bord ont été emmenées en sécurité, a ajouté l'état-major de l'armée sud-coréenne.

Selon l'agence de presse Yonhap, quatre Nord-Coréens se trouvaient à bord de l'embarcation et  "ont exprimé leur intention de faire défection", citant une source gouvernementale anonyme. Plus de 30.000 Nord-Coréens ont fui vers le Sud depuis le conflit de 1950-53. Mais leur nombre a chuté à 67 l'année dernière, après que Pyongyang a imposé une fermeture stricte de la frontière pour se protéger de la pandémie de coronavirus.

Seule une poignée de transfuges du Nord a jusqu'ici franchi la frontière maritime ou la zone démilitarisée qui sépare les deux pays, qui restent officiellement en guerre. La grande majorité d'entre eux se rendent d'abord en Chine voisine, où ils restent parfois des années, avant de gagner la Corée du Sud via des pays tiers. Le plupart des dizaines de milliers de Nord-Coréens qui ont fui la répression et la pauvreté dans leur pays ont fait le pari de traverser la frontière avec la Chine, où ils risquent d'être arrêtés et expulsés. 

En cas de rapatriement, ces fugitifs nord-coréens encourent de lourdes santions dans leur pays, voire la peine de mort, selon des défenseurs des droits humains.