La statue du Petit Prince installée à New York. Photo prise du site de la villa Albertine
« Nous sommes tous très fiers que le Petit Prince soit désormais bel et bien présent dans sa ville natale. Cette sculpture aimante ravira sans aucun doute les New-Yorkais et les touristes de toutes origines, qui pourront s’asseoir à ses côtés et contempler avec lui les étoiles. Quelque quatre-vingts ans plus tard, le Petit Prince apparaît comme un symbole universel de paix, de sagesse et de souci de notre planète. » C’est ainsi que s’est exprimé Thierry Chaunu. Le président de l’American Society of Le Souvenir Français se référait à une statue de l’inoubliable grand petit héros de Saint-Exupéry qui, depuis le 20 septembre dernier, s’est posé devant la villa Albertine, siège de l’Institut culturel français à New York. Rappelons que l’ouvrage éponyme d’Antoine de Saint-Exupéry avait été publié en 1943 en même temps que sa traduction anglaise.
Selon le site de la villa Albertine, cette statue d’1 mètre 20 a été érigée pour marquer le 80e anniversaire de la parution de l’ouvrage, en présence de la ministre française de l’Europe et des Affaires étrangères Catherine Colonna et d’Olivier Gay, petit-neveu d’Antoine de Saint-Exupéry. La représentation de ce Petit Prince éthéré avait été confiée au sculpteur français Jean-Marc de Pas, qui l’a figuré dans une statue modelée dans de l’argile puis coulée dans du bronze, en une seule pièce, dans son atelier en Normandie.
Perché sur le mur de la villa Albertine
L’artiste a choisi de le représenter dans une attitude perchée sur le mur du jardin de la villa Albertine, les yeux levés vers le ciel, son légendaire foulard autour du cou. Pour Jean-Hugues Monier, membre de l’American Society of Le Souvenir Français, « New York est une ville connue pour sa diversité et son mélange de cultures. Le Petit Prince est un conte qui célèbre l’importance de telles diversité et compréhension mutuelle, et qui nous rappelle qu’en tant qu’humains, nous sommes tous connectés, même si nous venons d’horizons différents. Cette statue est un symbole de l’amitié franco-américaine et de la contribution de la France aux valeurs universelles que représente ce personnage tant admiré. Ce sera une invitation aux passants de la Cinquième Avenue à s’asseoir aux côtés du Petit Prince, notamment aux enfants new-yorkais ».
Le Petit Prince est l’œuvre littéraire la plus traduite de tous les temps, dans plus de 550 langues et dialectes. Mais peu de gens savent que l’ouvrage a été créé à New York et à Northport (Long Island), où Antoine de Saint Exupéry a vécu de 1940 à 1943. La Bibliothèque Morgan, située à New -York non loin de l’Institut culturel français, possède le manuscrit original dans sa collection. Avant de quitter les États-Unis pour aller au front, Saint-Exupéry avait confié son manuscrit à la journaliste américaine Sylvia Hamilton, qui l’avait hébergé. C’est au cours de la relation amoureuse nouée avec celle-ci qu’il avait rédigé Le Petit Prince.
L’artiste Jean-Marc de Pas dans son studio en Normandie. Photo tirée du site officiel Le Souvenir français
Une icône française née à New York
Alors que des dizaines de plaques et statues à travers le monde commémorent l’écrivain et son œuvre, cette statue sera la première du genre à Manhattan, un quartier que Saint-Exupéry a quitté quelques semaines seulement avant la parution du livre. De New York, il a navigué vers l’Afrique du Nord avec un exemplaire préliminaire de la fable dans ses bagages. Quinze mois plus tard, il disparaissait aux commandes d’un Lockheed P-38 Lightning, lors d’une mission de reconnaissance au-dessus de la France occupée pendant la Seconde Guerre mondiale. Il était au service des forces aériennes alliées méditerranéennes sous le commandement du général américain Ira C. Eaker. Quant à l’American Society of Le Souvenir Français, elle a pour but d’honorer des citoyens français exemplaires et de promouvoir la culture française aux États-Unis. D’où sa décision de commémorer le triomphe littéraire d’Antoine de Saint-Exupéry et de confier ce projet au célèbre sculpteur français Jean-Marc de Pas.
Dans son travail, De Pas explore la grâce, l’harmonie linéaire et l’expression de l’intériorité du personnage du Petit Prince. Au cours des trente dernières années, il a réalisé de nombreux monuments publics, dont le buste de Saint- Exupéry exposé au Musée de l’Air et de l’Espace du Bourget. Le mot de la fin concernant le retour du Petit Prince à Big Apple revient à l’ambassadeur de France à Washington, Laurent Bili : « Cette icône culturelle française née à New York, appréciée dans le monde entier et qui est l’incarnation parfaite de l’histoire commune de la France avec les États-Unis, sera bien à sa place sur la célèbre Cinquième Avenue de Manhattan. Quatre-vingt ans après la parution de ce classique intemporel, nous sommes ravis d’accueillir le Petit Prince à la villa Albertine, où des milliers de visiteurs viennent chaque mois assister à des manifestations littéraires et parcourir les rayons des livres. Désormais, à leur arrivée, ils seront accueillis par ce monument d’échanges culturels, de créativité et d’exploration des valeurs qui sous-tendent tout ce que nous faisons. L’ambassade de France s’efforce constamment de mettre en lumière des histoires remarquables comme celle-ci qui célèbrent les liens sociétaux et culturels étroits entre la France et les États-Unis ».
