Au coeur d’un imbroglio géopolitique, Elizabeth Tsurkov, otage d’une milice chiite

C'est une première. Si les milices pro-Iran n'en sont pas à leur premier enlèvement d'étrangers en Irak, elles détiendraient désormais une universitaire israélienne qui était portée disparue à Bagdad depuis plusieurs mois. Le bureau du Premier ministre israélien a confirmé mercredi soir les rumeurs qui circulaient depuis un moment sur son sort : « Elizabeth Tsurkov, une citoyenne israélo-russe qui avait disparu il y a quelques mois en Irak est retenue par la milice chiite Kataëb Hezbollah ».

Les brigades du Hezbollah sont un des groupes les plus puissants du Hachd al-Chaabi, une coalition d'anciens paramilitaires pro-Iran désormais intégrés aux forces régulières irakiennes. Dans le pays, aucun groupe armé n'a revendiqué un tel enlèvement et les autorités irakiennes n'ont pas fait de commentaire dans l'immédiat sur cette annonce. Le bureau de Benjamin Netanyahu a néanmoins déclaré « tenir l'Irak pour responsable de la sécurité » de sa ressortissante, affirmant que « cette affaire était traitée par les autorités compétentes en Israël ».

Peur de rien

Étudiante en politiques comparées, Elizabeth Tsurkov, 36 ans, s’est penchée ces dernières années sur le mouvement chiite de Moqtada Sadr en Irak, où elle a fait plusieurs voyages pour du travail de terrain. Selon le bureau du Premier ministre israélien, la chercheuse « s'est rendue en Irak avec son passeport russe, de sa propre initiative, dans le cadre de son doctorat et de ses recherches universitaires pour le compte de l'Université de Princeton aux Etats-Unis », suggérant que l’institution américaine n’avait pas donné son feu vert. Elle était arrivée dans la capitale irakienne « début décembre 2022 », selon un diplomate occidental en poste en Irak qui a requis l’anonymat auprès de l’AFP. Si elle se rendait généralement au Kurdistan irakien - qui entretient des relations avec Israël - et à Mossul, dans le nord du pays, la chercheuse s’est rendue pour la première fois à Bagdad au début de l’année dernière, d’après Amwaj.

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« Liz s’engage pour un type de recherche bien spécifique, granulaire et hyper-localisée, qui requiert du travail de terrain. Elle semblait n’avoir jamais peur de rien », justifient ses collègues de New Lines Magazine, avec lequel elle collaborait. Sa dernière  publication avec le New Lines Institute, sur les gangs du nord syrien, a ainsi été reprise dans son dernier message sur Twitter, datant du 21 mars dernier pour la fête de Nowruz, le Nouvel an célébré par les Iraniens et les Kurdes notamment. Dans leur article expliquant leur silence pendant des mois, « par respect pour les souhaits de sa famille », l’équipe du New Lines Magazine dit avoir eu un dernier contact le 19 mars, où elle affirmait ne plus vouloir faire de travail de terrain et finir sa thèse à Princeton. Un « soulagement » pour ses collègues, qui s’inquiétaient de l’emprise des milices pro-iraniennes en Irak.

Pourparlers

Selon une source au sein des services de renseignement irakiens, elle a été kidnappée dans la capitale irakienne « au début du ramadan », qui a commencé cette année le 23 mars. Fin mars, un agent du renseignement irakien avait fait état à l'AFP de son enlèvement alors qu’elle sortait d’un café dans le quartier de Kerrada, à Bagdad. L’agence a obtenu de cette même source une vidéo enregistrée par une caméra de surveillance sur laquelle on voit une jeune femme sortir d'un café accompagnée par un homme, apparemment sans y être contrainte physiquement. Cette même source a affirmé qu'il s’agissait d’Elizabeth Tsurkov et de son ravisseur, membre d’une faction irakienne pro-Iran, mais l’AFP n’avait pas pu vérifier l’authenticité de cette vidéo ni avoir de confirmation officielle de son enlèvement.

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« Le timing de l’enlèvement a conduit certains observateurs à spéculer sur une potentielle dimension iranienne », a suggéré Amwaj, qui rappelle les accusations visant les gardiens de la Révolution quant à la capture et au rapatriement en Iran du journaliste dissident Ruhollah Zam lors d’une visite en Irak, alors qu’il était basé en France. D’autant que fin mars, le site Al Araby annonçait l’arrêt d’un suspect iranien, Mohammad Hossein Nouri, en lien avec l’enlèvement d’une « russe ayant la nationalité américaine ». Alors que Téhéran se rapproche de l’arme nucléaire après le retrait unilatéral en 2018 de Washington de l’accord signé trois ans plus tôt, censé stopper le programme nucléaire iranien en échange d’une levée des sanctions, la guerre de l’ombre entre la République islamique et l’État hébreu s’est intensifiée ces derniers mois. L’implication de l’Iran dans cet enlèvement marquerait une escalade significative dans ce conflit. Si l’Iran est souvent critiqué pour sa « diplomatie de l’otage », maintenant en détention une dizaine de ressortissants occidentaux, les deux pays ennemis n’ont pas de relations diplomatiques pour entamer des négociations directes. Des médias israéliens ont néanmoins rapporté que des représentants russes et israéliens coopéraient dans leurs efforts dans le but d'obtenir la libération de la chercheuse, selon le Washington Post. 

En mauvais termes avec ses potentiels négociateurs

« Ce qui complique les choses est que Liz est une critique virulente des trois potentiels acteurs majeurs impliqués dans la négociation de sa libération : Israël, l’Iran et la Russie », souligne New Lines Magazine. Elizabeth Tsurkov, « dont certains prétendent qu’elle a été enlevée parce qu’elle était une “ennemie sioniste” », est en réalité une « critique féroce de la politique de sécurité nationale israélienne », avancent ses collègues, qui ont appelé les États-Unis à aider dans ce dossier, bien qu’elle ne soit pas américaine. Washington a relancé ces dernières semaines des négociations directes et indirectes avec Téhéran pour obtenir un mini-accord concernant notamment des prisonniers détenus en Iran et l’arrêt des attaques contre des bases américaines au Moyen-Orient, en échange d’un dégel partiel et conditionnel de fonds iraniens.

Interrogé fin avril par l’AFP, le ministère russe des Affaires étrangères avait indiqué qu'aucune information sur son « éventuel enlèvement en Irak » n’avait été communiquée à l’ambassade de Russie à Bagdad. « Les ambassades russes en Irak et en Iran ne disposent d’aucune information sur le lieu où pourrait se trouver Elizaveta Tsourkova ou sur sa citoyenneté russe », avait-il ajouté. La chercheuse était très impliquée auprès de l’opposition syrienne, prise pour cible par le régime de Bachar el-Assad, ainsi que ses parrains russe et iranien. Désignée par le gouvernement de Benjamin Netanyahu comme les responsables de son enlèvement, Kataëb Hezbollah est une milice engagée non seulement en Irak, mais également en Syrie, où elle a été plusieurs fois visée par des frappes imputées aux États-Unis ou à Israël.