Nouvelles mesures pour faire payer les compagnies qui polluent l'eau

Londres présente mardi ses nouvelles mesures pour protéger les cours d'eau, en plein scandale sur la pollution des rivières et bords de mer par les rejets massifs d'égouts des compagnies de distribution.

"Le gouvernement a mis au point un nouveau plan grâce auquel il veut assurer un approvisionnement en eau propre et abondant pour l'avenir", écrit le ministère de l'Environnement dans un communiqué sur son site. Il prévoit d'exiger plus d'investissement dans les infrastructures par les compagnies distributrices, qui s'appuient encore sur un réseau datant de l'époque victorienne, tout en promettant plus de supervision et de sanctions en cas de manquements.

Le nouveau plan de la ministre de l'Environnement Therese Coffey compte notamment "accélérer la mise en place de nouvelles infrastructures de distribution d'eau pour un total de 1,6 milliard de livres qui doivent démarrer dans les deux prochaines années afin de" réduire le nombre de rejets d'égouts, de pollution aux nitrates, entre autres. Les agences gouvernementales sont pour l'instant accusées de léthargie face aux rejets d'égouts dans les rivières et dans la mer, qui s'est traduit l'an dernier par la fermeture de plages en pleine canicule.

Le nouveau plan du gouvernement britannique conservateur prévoit aussi une consultation pour une possible interdiction de la vente des lingettes qui contiennent du plastique, à l'origine des plus gros blocages de canalisations. Dans une tribune dans le Daily Telegraph, Mme Coffey rappelle que le gouvernement a renforcé les pouvoirs des régulateurs pour "plus d'inspections et pour lier les versements de dividendes à la performance environnementale". Elle ajoute que les régulateurs pourront aussi désormais imposer des "sanctions financières potentiellement illimitées" aux compagnies qui enfreignent la loi, sans passer par les tribunaux.

Les futures amendes serviront à alimenter un fonds spécial pour nettoyer les cours d'eau, également confrontés à la pollution industrielle. Dans son communiqué, le ministère de l'Environnement indique que depuis 2015, l'agence de l'Environnement a mené 56 poursuites contre des entreprises de distribution ou traitement de l'eau, pour 141 millions de livres. En 2019, une autre agence de réglementation du secteur, l'Ofwat, a imposé à Southern Water, l'une des compagnies sectorielles, des pénalités de 126 millions de livres. Mais dans l'ensemble, les régulateurs sont pointés du doigt pour avoir imposé trop peu d'amendes et trop faibles vu l'ampleur du problème, d'autant que les compagnies d'eau entre-temps ont distribué des dividendes et rémunérations généreux à leurs actionnaires et dirigeants.

Ce qui fait d'autant plus polémique que ces compagnies comprennent un gros actionnariat de fonds d'investissements ou d'entreprises étrangères. Ces distributeurs ont le droit de décharger les égouts dans les cours d'eau ou la mer en cas de fortes pluies engorgeant les canalisations et risquant de déborder dans les logements. Elles sont toutefois accusées de recourir à ces rejets toute l'année même en période de sécheresse. L'an dernier elles ont ainsi réalisé 302.000 rejets d'eaux usées dans les cours d'eau selon les statistiques officielles, en baisse de 19% sur un an mais grâce à des pluies moins abondantes et non pas à cause d'efforts des compagnies d'eau.

Therese Coffey avertit toutefois que la rénovation du réseau d'égouts datant de l'époque victorienne va prendre du temps. Le codirigeant du parti vert Adrian Ramsey a estimé que le gouvernement agissait "trop tard et trop peu". Il fustige aussi un secteur de l'eau qui est encore en mesure, au regard des réformes annoncées, de "faire des profits malgré ses échecs" environnementaux. "Le parti des Verts veut voir un changement du système, et notre approvisionnement d'eau revenir dans le secteur public".