Djokovic survolté et qualifié pour les demies

Un jeu bien en place appuyé par une bonne nouvelle, l’obtention d’un visa pour pouvoir jouer le prochain Open d’Australie, et Novak Djokovic s’est propulsé mercredi dans le dernier carré des Masters à Turin en balayant Andrey Rublev (6-4, 6-1).

Dans l’autre match de la deuxième journée du groupe Rouge, Stefanos Tsitsipas (3e mondial) a remporté un match haletant contre Daniil Medvedev (5e) 6-3, 6-7 (11/13), 7-6 (7/1). Le Russe, vainqueur des Masters en 2020 et finaliste l’an dernier, avait déjà perdu son premier match, contre son compatriote Rublev, et il est donc éliminé.

De son côté, Tsitsipas jouera sa qualification en demi-finale, vendredi face à Rublev.

Une heure et sept minutes ont suffi mercredi à Djokovic pour vaincre la résistance de son adversaire qui avait pourtant produit un tennis exceptionnel pour se défaire lundi de Medvedev.

« C’est un de mes meilleurs matches de l’année, en particulier le second set qui a été vraiment parfait », a estimé l’ex-nº 1 qui joue ce tournoi en tant que 8e mondial en raison d’une saison tronquée par son refus du vaccin anticovid.

Un refus qui lui a notamment coûté des participations à l’US Open en septembre et en janvier à l’Open d’Australie d’où il avait été expulsé avec en outre une interdiction de territoire de trois ans.

Mais mercredi, il a confirmé avoir appris la veille qu’un visa lui serait octroyé pour pouvoir se rendre à Melbourne et tenter de décrocher en janvier 2023 un dixième Open d’Australie, synonyme de 22e titre du Grand Chelem pour égaler le record de Rafael Nadal.

Une nouvelle en forme de « soulagement » qui l’a rendu « très heureux » et qui a vraisemblablement donné un coup de fouet à son jeu. « Pourquoi pas ? » (gagner un 22e titre majeur), a-t-il reconnu en soulignant quand même savoir ce qu’il devait « faire pour préparer chacun de ses matches ».

En attendant la saison prochaine, le Serbe reste focalisé sur ce dernier tournoi d’une saison en dents de scie qu’il compte bien conclure en beauté. Il ne lui a fallu que quelques jeux pour faire craquer Rublev : à partir de 4-4 dans la première manche, il a aligné cinq jeux pour se détacher un set à zéro et 3-0 dans la seconde manche.

« J’étais complètement cramé »

Une seule balle de break a été concédée de toute la première manche : par Rublev qui a commis une faute directe pour offrir une balle de set à Djokovic. Le Serbe ne s’est pas fait prier et a conclu sur un retour gagnant.

« J’ai très bien commencé le match, en servant extrêmement bien. J’ai eu beaucoup de points gratuits sur ma première balle de service, et ça aide contre un joueur du dynamisme et de la qualité de Rublev », a analysé le « Djoker ».

En faisant preuve « de plus de patience » que son adversaire, il est parvenu à remporter le premier set. Il a encore pris le service de Rublev en début de second set en profitant de l’énervement du Russe et a déroulé sans trop forcer jusqu’à la fin en s’emparant une fois encore du service adverse.

« Le match n’a duré qu’un set parce que dans le second, j’étais complètement cramé », a déploré Rublev. Comme s’en est félicité Djokovic, le Russe a insisté sur la qualité du service du Serbe.

« Il a un très haut pourcentage (de premières balles), il sert dans toutes les directions, il met toutes les balles près des lignes... Je n’ai quasiment pas eu la moindre chance de faire quoi que ce soit, même dans le premier set », a reconnu Rublev.

Ayant vaincu Stefanos Tsitsipas 6-4, 7-6 (7/4) lors de son premier match dans le groupe Rouge lundi, le Serbe est assuré d’une place dans le dernier carré, quel que soit son résultat vendredi contre Medvedev.

Djokovic est en quête d’un second grand titre cette année après Wimbledon. À 35 ans, il jouera sa onzième demi-finale en quinze participations au tournoi qui réunit les huit meilleurs joueurs de la saison. Il vise un sixième titre pour égaler le record de Roger Federer.

Nadal sauve l’honneur

Déjà éliminé après ses deux revers de la semaine, le nº 2 mondial a battu Casper Ruud (4e) 7-5, 7-5 dans un match sans enjeu du groupe Vert des Masters de Turin, puisque le Norvégien avait déjà assuré sa qualification pour les demi-finales.

Battu en deux sets par Fritz puis Auger-Aliassime, Nadal n’avait plus rien à gagner dans ce tournoi. Mais il déteste perdre et travaille déjà en vue de la saison 2023. De son côté, Ruud n’avait plus rien à gagner après ses deux victoires lors de ses deux premiers matches, synonymes de qualification. Si ce n’est battre enfin un joueur du Top3.

Mais il a donc encaissé une huitième défaite en autant de matches contre un des trois premiers mondiaux, sans leur avoir encore jamais pris le moindre set. Face à Nadal, son idole, il restait sur une lourde défaite 6-3, 6-3, 6-0 en finale à Roland-Garros au printemps.

Sur le court très rapide du Pala Alpitour, Nadal s’est montré particulièrement agressif, n’hésitant pas à monter à la volée en s’appuyant sur un service particulièrement efficace (seize aces, une double faute).

Après avoir sauvé deux balles de break à 4-4, Nadal a remporté le premier set en concrétisant sa première balle de break de la manche.

Le scénario s’est quasiment répété dans le second set, si ce n’est que Nadal a été encore plus impérial sur sa mise en jeu. Il n’a laissé au total sur toute la manche que trois points à son adversaire lors de ses jeux de service (il en a remporté quatre sur six blancs). Et c’est d’un revers croisé gagnant qu’il a bouclé le match sur le service de Ruud.

De quoi terminer la saison sur une note un peu plus positive avant d’entamer ce qui pourrait bien être son ultime tour de piste avant une retraite qui semble de moins en moins lointaine.

Igor GEDILAGHINE/AFP