Les "conséquences" de la guerre en Ukraine pour l'économie américaine "très incertaines"

Les "conséquences" de la guerre en Ukraine pour l'économie américaine sont "très incertaines", a estimé mercredi Jerome Powell, le président de la banque centrale américaine, dans un discours préparé à l'occasion de son audition devant la Chambre des représentants.

"Le conflit provoque d'énormes difficultés pour le peuple ukrainien", souligne dans ce discours le patron de la Réserve Fédérale (Fed), qui doit être entendu à partir de 10H00 (15H00 GMT). Et "les effets à court terme sur l'économie américaine de l'invasion de l'Ukraine, la guerre en cours, les sanctions, et des événements à venir, restent très incertains", poursuit-il.

"Nous suivrons la situation de près", va-t-il dire, relevant que les dirigeants de la Fed devront faire preuve d'une "grande souplesse" en fonction des données économiques et de l'évolution des perspectives de la première économie mondiale. "Prendre des décisions de politique monétaire appropriées" dans un contexte de guerre en Ukraine, de sanctions économiques draconiennes imposées entre autres par les États-Unis à la Russie et d'événements potentiellement imprévisibles "exige une reconnaissance que l'économie évolue de façon inattendue", relève-t-il également.

La Fed doit décider dans quelle proportion elle augmentera ses taux d'intérêt lors d'une réunion les 14 et 15 mars prochains. L'invasion de l'Ukraine par la Russie complique la tâche de la puissante institution financière américaine puisque cette offensive est intervenue au moment où les prix, en particulier de l'énergie, étaient déjà très élevés partout dans le monde, du fait de l'insuffisance de l'offre et d'une forte reprise de la demande internationale liée à la levée des restrictions contre la pandémie de Covid-19 dans de nombreux pays.

"Stabilité des prix"

Aux États-Unis, l'inflation est déjà au plus haut depuis 40 ans. Et pour tenter de juguler la spirale des prix, la Fed avait d'ores et déjà indiqué qu'elle allait augmenter ses taux d'intérêt qui sont quasiment à zéro depuis le début de la pandémie. Les taux directeurs se trouvent en effet, depuis mars 2020, dans la fourchette basse de 0 à 0,25%.

Avant le conflit en Europe de l'Est, certains économistes pariaient sur une hausse conséquente. Jerome Powell est donc très attendu mercredi et jeudi lors de son audition devant le Congrès américain sur ce que va faire la Fed. Pour l'heure, il rappelle qu'aux États-Unis, "l'activité économique a repris à un rythme soutenu de 5,5% l'an dernier, reflétant les progrès les vaccinations et la réouverture de l'économie", mais aussi grâce au soutien de la Fed et du gouvernement.

Jerome Powell note en outre que la propagation rapide du variant Omicron pendant l'hiver a entraîné "un certain ralentissement de l'activité économique au début de cette année". Mais avec un reflux rapide des cas de contaminations depuis la mi-janvier, le coup d'arrêt "semble avoir été bref", estime-t-il. Surtout, "le marché du travail est extrêmement tendu" avec 6,7 millions d'emplois créés en 2021, des gains d'emplois "robustes en janvier" et des salaires qui augmentent "à leur rythme le plus rapide depuis de nombreuses années", relève-t-il.

Si l'on ajoute un taux de chômage qui a considérablement diminué au cours de l'année dernière, situé à 4% en janvier, hors guerre en Ukraine, toutes les conditions sont réunies pour une série de hausses des taux d'intérêt. "Nous savons que la meilleure chose que nous puissions faire pour soutenir un marché du travail fort est de promouvoir une longue expansion, et cela n'est possible que dans un environnement de stabilité des prix", va également dire Jerome Powell.

Il va enfin répéter que la Fed table toujours sur un ralentissement de l'inflation "au cours de cette année à mesure que les contraintes d'offre s'atténuent et que la demande se modère".