La légende du football américain Tom Brady annonce officiellement sa retraite

Le quarterback Tom Brady, largement considéré comme le meilleur joueur de l'histoire du football américain, a officiellement annoncé sa retraite mardi, après avoir entretenu le suspense plusieurs jours.

"J'ai adoré ma carrière en NFL (la ligue professionnelle nord-américaine, NDLR), qui a été une aventure passionnante, dépassant toutes mes espérances. Maintenant il est temps de concentrer mon temps et mon énergie à d'autres choses qui requièrent mon attention", a écrit sur son compte Instagram le joueur de 44 ans.

Vainqueur du Super Bowl à sept reprises, un record absolu - plus que n'importe quelle équipe dans l'ère moderne -, l'ancien maître à jouer des New England Patriots, entre 2000 et 2019 (six titres), puis des Tampa Bay Buccaneers (un titre en 2021), aura connu une longévité exceptionnelle dans une ligue aussi rugueuse.

"J'ai fait un gros travail de réflexion la semaine passée, et je me suis posé des questions difficiles. Et je suis si fier de ce que nous avons accompli. Mes coéquipiers, entraîneurs, adversaires, et fans méritent que je sois à 100%, mais à présent, il est préférable que je laisse le terrain à la prochaine génération d'athlètes dévoués et engagés", écrit le quarterback.

L'annonce intervient un peu plus d'une semaine après une ultime - et rare - défaite en play-offs, face aux Los Angeles Rams (30-27). Au terme d'une rencontre folle, qu'il a traversée comme une ombre durant trois quarts-temps, avant d'opérer un comeback aussi incroyable que vain, montrant qu'il restait inoxydable.

Un "meneur incroyable"

Dans son long communiqué, Tom Brady remercie tour à tour les Buccaneers, leurs fans, et leur entraîneur Bruce Arians ou encore sa famille, mais ne mentionne pas les New England Patriots avec qui il aura donc passé 20 ans, ni leur emblématique coach Bill Belichick.

Pas rancunier, le propriétaire de cette franchise, Robert Kraft, n'a pas manqué de mots affectueux à son endroit: "En tant que fan de football, c'était un privilège de le regarder. En tant que fan des Patriots, c'était un rêve devenu réalité. Je le considérerai toujours comme un membre de ma famille."

Et les hommages d'affluer, le patron de la NFL Roger Goodell affirmant dans un communiqué que l'"on se souviendra de Tom Brady comme un des plus grands joueurs de l'histoire". "Un compétiteur et meneur incroyable, son impressionnante carrière est remarquable pour sa longévité, mais aussi pour l'excellence continuelle dont il a fait preuve année après année", a-t-il salué.

"Faire durer aussi longtemps sa carrière au plus haut niveau est absolument incroyable", a souligné Peyton Manning, ex-quarterback des Indianapolis Colts et des Denver Broncos, également considéré comme l'un des meilleurs joueurs de l'histoire et qui a entretenu une longue rivalité sportive avec lui.

Records en pagaille

Le rayonnement de Brady dépassant le microcosme du football américain, d'anciennes stars de la NBA telles Magic Johnson et Shaquille O'Neal, ou encore l'ex-nageur Michael Phelps multi-médaillé olympique, lui ont aussi rendu hommage.

Le monde du sport américain était sens dessous dessus samedi après que ESPN avait annoncé la retraite de cette superstar de la discipline la plus populaire aux Etats-Unis. D'autres médias avaient ensuite affirmé que Tom Brady n'avait pas encore pris sa décision, avant donc que le joueur ne mette définitivement fin au suspense.

Homme de tous les records, le quarterback - désigné cinq fois "MVP" du Super Bowl et trois fois de la saison régulière - possède notamment celui du nombre de passes de touchdowns réussis (624), de yards parcourus à la passe (84.520) et de victoires en saisons régulières (243).

Tom Brady n'était pourtant pas destiné à une carrière aussi exceptionnelle à sa sortie du championnat universitaire avec l'université du Michigan. Choisi au sixième tour, comme 199e choix de la draft (repêchage) de NFL par les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, ce natif de Californie a ainsi déjoué toutes les attentes quand la plupart des quarterbacks stars de la ligue sont choisis au premier tour, et très souvent en N.1 de la draft.

En dehors des terrains, il est également connu pour être depuis 2009 l'époux de l'ex-mannequin brésilienne Gisele Bündchen.