Première balle de match pour Verstappen

Avant-dernière manche de la saison et première chance de titre pour Max Verstappen : la probabilité est faible, mais le pilote néerlandais de Red Bull peut écrire son nom au palmarès de la F1 lors du premier Grand Prix d’Arabie saoudite, demain dimanche. Pour remporter son premier titre dans la catégorie reine du sport automobile, Verstappen doit porter de 8 à 26 longueurs au moins son avance sur le pilote britannique Lewis Hamilton (Mercedes). Il doit donc marquer 18 points de plus. Cela implique que le pilote âgé de 24 ans termine 1er ou 2e (ce qui, sauf incident, est tout à fait à sa portée) et que son rival âgé de 36 ans trébuche (ce qui est moins probable).

En effet, sur le papier, le circuit de la corniche de Djeddah, que la F1 visite pour la première fois, est favorable à Mercedes. Il comporte certes 27 virages sur 6,174 kilomètres, mais il ne s’agit quasiment que de courbes légères et le tracé est tout en longueur. Une vitesse moyenne attendue à 252 km/h, avec un pic à 322km/h, en fait le plus rapide des circuits urbains. « C’est très rapide, mais ça n’est pas droit, c’est ce qui en fait la spécificité, commente son concepteur Carsten Tilke. Même si on peut accélérer à fond, ça reste compliqué. Il faut se concentrer à chaque tour et les murs sont très proches, donc l’erreur n’est pas permise. » Dans ces conditions, la vitesse de pointe des Flèches d’argent s’annonce un avantage certain. D’autant que Hamilton sera de nouveau équipé du moteur qui lui a permis de remonter pas moins de 25 places en deux courses (sprint qualificatif et GP), pour s’imposer au Brésil à la mi-novembre. Pour le Britannique, un nouveau succès est forcément l’objectif, afin de se donner de meilleures chances de décrocher in extremis la huitième couronne mondiale qui ferait de lui le pilote le plus titré de l’histoire de la F1 devant l’Allemand Michael Schumacher (7 sacres).

Avant ce 21e round sur 22 manches au total, de chaque côté du ring, on tient le discours attendu. « Je me sens calme, je sais que je donne toujours le maximum et on verra bien quel est le résultat. Rien n’est encore fait, mais nous sommes prêts pour ce défi », temporise Verstappen. « Je suis plus détendu que jamais. Ça n’est pas la première fois. Je me souviens du premier championnat, même du deuxième et du troisième, les nuits sans sommeil et tout ça. Maintenant, je suis bien plus sûr de moi-même et je m’implique comme jamais », assure Hamilton. « La course aux titres est grande ouverte et notre mission est claire, clame son patron Toto Wolff. La voiture fonctionne bien récemment, elle n’a probablement jamais été aussi bonne cette saison et nos pilotes sont suffisamment confiants pour la pousser jusqu’à la limite. » Si Wolff parle de titres au pluriel, c’est que Mercedes et Red Bull sont aussi à la bagarre chez les constructeurs, avec cette fois cinq points d’avance pour l’écurie allemande.

L’avant-dernière explication de la saison est programmée de nuit, à 20h30 à Djeddah (19h30 à Beyrouth). C’est l’heure de départ la plus tardive pour un Grand Prix en 2021, le temps de laisser les températures dépassant les 30 degrés en journée rafraîchir un peu.

Pandémie de coronavirus oblige, on n’attend pas plus de 40 000 spectateurs, dont 8 000 venus de l’étranger. Pandémie qui touche l’écurie Williams, privée de son PDG et Team Principal, Jost Capito, testé positif au Covid-19. « Il n’y a pas eu d’impact plus large sur le personnel de Williams Racing et l’équipe continuera à fonctionner comme prévu au circuit », précise un communiqué de l’écurie.

Alors que le projet n’a véritablement démarré qu’il y a un an et que la construction n’a commencé qu’en avril dernier, l’état de la piste, dont 90 % étaient à bâtir, est un point d’interrogation. Ce qui importe est prêt, assurent les organisateurs, même s’il faudra plus longtemps pour achever les alentours. En accueillant la F1, après la FE (formule électrique), le rallye-raid Dakar, la boxe ou encore le golf, l’Arabie saoudite poursuit sa campagne pour améliorer son image à l’international et diversifier son économie pétrolière. Ses détracteurs l’accusent de sportwashing, c’est-à-dire d’utiliser ces grands événements sportifs pour faire oublier ses manquements aux droits humains.

Source : AFP