Le basketteur espagnol Pau Gasol a annoncé qu’il mettait un terme à sa carrière de joueur professionnel, à 41 ans, lors d’une cérémonie d’adieux organisée au théâtre du Liceu à Barcelone mardi tard dans la nuit. Lluis Gene/AFP
L’Espagnol Pau Gasol, l’un des plus beaux palmarès de l’histoire du basket-ball européen et double champion NBA, a annoncé mardi tard dans la nuit qu’il mettait, à 41 ans, un terme à sa carrière de joueur professionnel, après avoir mené la génération des « niños de oro » (enfants en or) espagnols sur les toits de l’Europe et du monde, allant même jusqu’à rivaliser avec les invincibles Américains aux Jeux olympiques. « Je suis ici pour vous communiquer que je vais prendre ma retraite du basket professionnel. C’est une décision difficile, après tant d’années, comme vous pouvez l’imaginer. Mais c’est une décision réfléchie », a-t-il expliqué lors d’une cérémonie d’adieux organisée au théâtre du Liceu à Barcelone, entouré de sa famille et de ses proches. « Il faut savoir tourner la page. Je voulais finir en jouant et en profitant, et pas en béquilles et entre plusieurs opérations », a confié Gasol, victime d’une sérieuse fracture d’un pied en 2019 qui avait failli mettre un terme à sa carrière.
C’est donc un géant catalan (2,16 m) qui s’en va : trois fois champion d’Europe, l’aîné des frères Gasol est aussi monté sur la plus haute marche du podium du Mondial en 2006, mais les deux finales épiques perdues contre les successeurs de la Dream Team (équipe de rêve) américaine aux Jeux olympiques, surtout la première en 2008 à Pékin face à Kobe Bryant et LeBron James, sont peut-être les accrocs les plus saillants de son incroyable parcours. Bien entouré par la génération de ces « enfants en or », son grand ami Juan Carlos Navarro, son frère Marc Gasol, qui a eu lui aussi une brillante carrière en NBA, ou encore Rudy Fernandez, c’est bien lui qui a fait de l’Espagne la première puissance européenne du basket au XXIe siècle. Il occupe une place éminente dans le panthéon du basket continental aux côtés de légendes comme Dirk Nowitzki, Drazen Petrovic, Toni Kukoc ou encore de son « meilleur ennemi » Tony Parker.
L’amitié de Bryant
La France du basket se souviendra des misères que le pivot/ailier fort catalan avait faites aux Bleus en demi-finale de l’Euro 2015 : avec 40 points et 11 rebonds, Pau Gasol avait signé le meilleur match international de sa carrière. Deux jours plus tard, il décrochait l’une des onze médailles internationales qui garnissent son large palmarès. Ultradominant dans le basket FIBA (la Fédération internationale), Pau Gasol est aussi l’un des Européens qui ont le plus marqué l’histoire de la NBA (la Ligue nord-américaine), où il a notamment réussi un doublé (sacres en 2009 et 2010) avec les Los Angeles Lakers de Kobe Bryant.
Après avoir raflé le championnat d’Espagne et la Coupe du roi la même année (2001) avec son club de cœur, le FC Barcelone, Pau Gasol fait le grand saut, encore tout jeune (21 ans), vers l’Amérique. Il est drafté en troisième position par les Atlanta Hawks, qui l’envoient immédiatement aux Memphis Grizzlies. Le grand Pau fait alors goûter son jeu très « européen », s’appuyant sur de solides fondamentaux techniques, aux intérieurs de NBA. Après quelques années d’adaptation, il s’étoffe physiquement, acquiert un shoot fiable et sa mobilité fait des ravages dans les raquettes. Il devient le leader des Grizzlies dès 2004 et, en 2006, il décroche la première de ses six sélections pour le All-Star Game. Le match des étoiles 2015 laissera une photo pour l’histoire : l’entre-deux initial entre l’équipe de l’Est et de l’Ouest est disputé entre Pau Gasol... et son frère Marc.
Après sept saisons à Memphis, Kobe Bryant l’appelle à ses côtés aux Los Angeles Lakers. C’est le début d’une forte amitié entre les deux stars. « Je n’ai pas de mots pour le décrire suffisamment bien. Ce gars est incroyable. C’est simplement un immense joueur, on n’aurait pas gagné sans lui », l’avait encensé Bryant le soir du titre de 2010, dix ans avant son décès dans un tragique crash d’hélicoptère, en janvier 2020. Pau Gasol deviendra même le parrain d’une des filles de Bryant.
Retour au Barça
Gasol quittera les Lakers en 2014, puis enchaînera des postes de lieutenant expérimenté aux Chicago Bulls (2014-2016), aux San Antonio Spurs (2016-2019), à Milwaukee avec les Bucks et à Portland avec les Trail Blazers (2019), sans connaître le même succès et en étant diminué par une fracture à un pied. Il terminera sa carrière dans son club de cœur, le FC Barcelone (2021), après avoir échoué une dernière fois aux Jeux olympiques de Tokyo cet été.
Figure du sport espagnol à l’international, Gasol reste très engagé dans son pays de naissance : avec la légende du tennis Rafael Nadal, il a par exemple contribué à lever près de 14 millions d’euros en faveur de la Croix-Rouge en juin 2020, en pleine pandémie de nouveau coronavirus.
Source : AFP
