Cent ans de musique au Liban

Si la musique est le reflet des civilisations, elles sont nombreuses à s’être succédé sur la terre du Liban. Certains historiens pensent même que la première notation musicale serait due au mathématicien Pythagore ayant vécu à Sidon au VIe siècle avant J.-C. Il ne nous reste toutefois pas grand-chose de ce qui pourrait avoir constitué les musiques phéniciennes, bien que la Bible y fasse allusion en racontant qu’Ahiram, roi de Tyr, fournit à Salomon du bois pour fabriquer des harpes et que le prophète Ézéchiel menace la ville de Tyr de destruction: « Je ferai cesser l’harmonie de tes chants, on n’entendra plus le son de tes cithares. »

À partir des premiers siècles du christianisme puis de l’islam va se développer une musique sacrée qui forme, avec les musiques égyptienne et bédouine, un creuset qui pourrait avoir constitué les sources de la musique libanaise.

Pendant les quatre cents ans que va durer la période de l’Empire ottoman, la musique est traditionnelle et de transmission orale. En parallèle, la région du Mont-Liban bénéficiant d’une autonomie politique et culturelle voit se développer une musique propre à elle, qui restera populaire et folklorique. Elle ne commencera à être théorisée qu’au XIXe siècle avec Mikha’îl Michâqa (1800-1888), médecin de Deir el-Qamar. Le document qu’il écrit en 1848, Lettre sur l’art musical dédiée à l’émir Bachîr, constitue le premier essai de théorie musicale. Il va être le point de départ d’un grand nombre de polémiques musicologiques et servira de base aux fondements de la musique arabe tels que définis en 1932 dans le cadre du congrès du Caire.

1910-1940 : le Liban s’éveille

Wadia Sabra (1876-1952) voit le jour à Bhamdoun. Celui que le public connaît surtout comme compositeur de l’hymne national libanais peut être considéré comme le père fondateur de la musique savante libanaise. Dès son plus jeune âge, il montre de grandes dispositions pour la musique. En 1893, il obtient une bourse du gouvernement français pour compléter sa formation musicale à Paris. Il y restera jusqu’en 1908, suivra l’enseignement des plus grands musiciens de l’époque et sera l’organiste titulaire de la paroisse du Saint-Esprit dans le 8e arrondissement pendant 10 ans.

En 1910, Sabra regagne définitivement Beyrouth et pose deux actes essentiels pour l’évolution de la musique : il ouvre une école de musique, qui deviendra le Conservatoire national en 1929, et fonde une revue musicale, première du genre, Mousica.

Wadia Sabra décède le 11 avril 1952 à Beyrouth. Il laisse au Liban, outre son catalogue musical (dont les premiers opéras en langue arabe), une œuvre théorique foisonnante, un piano oriental à quart de ton et le Conservatoire qu’il aura dirigé jusqu’à sa mort.

On ne peut évoquer la musique du début du XXe siècle sans parler des frères Flayfel, précurseurs des musiques militaires et patriotiques. Muhammad (1899-1985) et Ahmad (1902-1998) sont les petits-enfants d’un muezzin, le cheikh Dib, célèbre pour la beauté de sa voix. Il emmène régulièrement ses petits-fils dans les différentes célébrations religieuses où il officie. Mais les deux enfants sont également fascinés par les fanfares ottomanes qui passent devant leur domicile à Beyrouth, et ils se précipitent dans la rue pour les suivre.

En 1922, ils fondent une fanfare, « al-Afrâh al-wataniyya », sur le modèle de celles qu’ils ont entendues dans leur enfance. Cette formation, qui existe toujours aujourd’hui, devient l’organe officiel de la gendarmerie de Beyrouth en 1942.

On doit aux frères Flayfel, outre les centaines d’hymnes patriotiques libanais, de nombreux hymnes nationaux régionaux dont le syrien, l’égyptien, le yéménite et l’irakien. Avec eux, c’est un genre musical nouveau qui voit le jour. Parti du Liban, ce style s’est développé dans les pays arabes, à une époque où les peuples essayent de se défaire du joug ottoman puis de celui des puissances mandataires.

1940-1975 : le Liban se construit

Après la disparition de Wadia Sabra, le Conservatoire sera dirigé par le compositeur Anis Fuleihan. L’émir Raïf Abillama en devient dès 1957 et jusqu’en 1975 le chef d’orchestre attitré.

Depuis sa fondation, le Conservatoire avait axé son enseignement surtout sur la musique occidentale, l’orientale restant accessoire. Cela évolue avec l’arrivée de Georges Farah, compositeur et chef d’orchestre, recruté comme professeur de oud. Il constate qu’il n’existe pas de méthodes d’apprentissage pour les instruments orientaux, ceux-ci étant de tradition orale, et décide donc d’écrire lui-même les premiers manuels. En 1953, la section orientale du Conservatoire voit officiellement le jour, sous sa direction.

Après Anis Fuleihan, c’est Nicolas Dale qui dirigera le Conservatoire. Violoncelliste, issu du groupe des Russes blancs qui s’étaient réfugiés au Liban après la révolution bolchevique, il est le fils de Nicolas Dale, le neuropsychiatre de Serge Rachmaninov. Puis viendra Toufic Succar suivi du Père Youssef el-Khoury dont le mandat sera bouleversé par la guerre du Liban.

Parallèlement au Conservatoire, une vie musicale intense se déroule grâce à différentes institutions :

À l’Académie libanaise des beaux-arts (ALBA) dont le fondateur Alexis Boutros (1911-1979) met en place un orchestre et un chœur qui interpréteront régulièrement, au Liban mais aussi lors de tournées régionales, les grandes œuvres du répertoire occidental.

Dans les universités, qu’il s’agisse de l’Université américaine ou de l’Université Saint-Joseph, des chœurs et des orchestres proposent des saisons musicales de très grande qualité avec des noms peut-être aujourd’hui oubliés comme Arkadie Kouguell, Salvator Arnita ou Bertrand Robilliard. Quant à l’Université Saint-Esprit de Kaslik, grâce au Père Louis Hajj, elle devient un lieu incontournable de création musicale libanaise et un vivier de compositeurs.

Grâce au Festival international de Baalbeck qui constitue depuis 1956 une plaque tournante de la musique, drainant des artistes occidentaux de grande renommée. Depuis 1957, il est également le principal commanditaire d’œuvres musicales libanaises avec notamment les frères Rahbani et Feyrouz, Zaki Nassif, Philemon Wehbé, Toufic el-Bacha, Sabri Charif, Roméo Lahoud, Sabah et bien d’autres.

Enfin, de nombreuses associations musicales se mettent en place, notamment, en 1956, les Jeunesses musicales du Liban (JML). Fondées par un groupe de musiciens et de mélomanes (dont le compositeur et critique musical Georges Baz), leur but est de promouvoir la musique surtout auprès des jeunes. À partir du début des années 1960, sous l’impulsion de leur président Antoine Medawar, les JML mettent en place des saisons musicales extrêmement riches et variées.

Avant de clore cette période, revenons sur la famille Rahbani qui occupe la scène libanaise depuis la fin des années 1940, et qui a créé de toutes pièces un genre qui n’existait pas avant elle, l’opérette libanaise. Au départ étaient les deux frères, Assi (1923-1986) et Mansour (1925-2009). Originaires d’Antélias, leur père Hanna Rahbani est propriétaire d’un café où il joue du buzuk pour ses clients et leur passe sur son phonographe les chansons d’Oum Kalsoum. Assi et Mansour grandissent dans une atmosphère musicale et artistique.

En 1938, les deux frères intègrent la chorale de l’église d’Antélias. C’est leur premier contact avec l’apprentissage de la musique. Par la suite, ils s’inscriront au Conservatoire.

C’est dans le cadre du Club culturel d’Antélias créé avec quelques amis que les frères Rahbani composent leurs premières chansons. Leur sœur Salwa Rahbani (1929-2013), connue sous le nom de scène de Najwa, est alors leur interprète.

Contrairement à ce qui est encore l’usage à l’époque, les chansons des frères Rahbani sont courtes et débarrassées de toute improvisation, ce qui représente une forme d’affranchissement par rapport à la chanson égyptienne. Leur écho arrive aux oreilles de Sabri Charif, directeur de la radio al-Charq al-Adna qui émet sur tout l’Orient à partir de Chypre. La radio dispose alors d’un orchestre et d’un chœur, et c’est justement au sein du chœur qu’ils feront la rencontre la plus importante de leur vie. Nouhad Haddad, jeune choriste d’à peine 15 ans, se distingue par la beauté de sa voix. Les frères, subjugués, composent de plus en plus de pièces pour elle. Halim al-Roumi, directeur des programmes musicaux, propose à la jeune fille d’adopter le nom de Feyrouz. Commence alors une collaboration de plus d’un demi-siècle entre Feyrouz et les frères Rahbani, qui va bouleverser le paysage musical libanais.

La fratrie Rahbani compte un plus jeune frère, Élias. Né en 1938 (et décédé en 2021), il a passé son enfance à accompagner ses frères aînés dans les studios d’enregistrement et les tournées. Il se mettra tout naturellement à la composition et se rendra célèbre par les comptines enfantines.

Les frères Rahbani ont une nombreuse descendance, tous (ou presque !) sont musiciens et compositeurs.

1975-1990 : le Liban se déchire

Les ravages du conflit libanais n’épargnent pas le Conservatoire. Son siège principal du quartier de Zoqaq al-Blat se trouve dès le début des combats, en avril 1975, au cœur d’une zone où se déroulent des batailles féroces. Les lieux sont sauvagement saccagés, les instruments de musique détruits, la bibliothèque musicale, la documentation et les archives brûlées et les pianos précipités par les fenêtres.

Au-delà des considérables pertes matérielles, c’est aussi et surtout sa mémoire que le Conservatoire a perdue pendant les deux premières années de la guerre. Certaines archives sonores comprenant parfois des enregistrements historiques sont effacées au profit de discours politiques…

La guerre sera également la cause de l’exode d’un grand nombre de musiciens libanais.

De 1990 à nos jours : l’après-guerre

À partir de 1991 et pendant les vingt ans à venir, la destinée du Conservatoire est aux mains de Walid Gholmieh (1938-2011). Il fonde les deux orchestres (philarmonique et oriental) qui constituent jusqu’à aujourd’hui les fondements de la vie musicale au Liban.

De 2014 à 2018, le Conservatoire est dirigé par Walid Mousallem. Pianiste, chef d’orchestre et professeur de philosophie, il incarne bien l’humanisme du musicien complet qui se doit de connaître l’environnement culturel et littéraire des compositeurs qu’il interprète.

De 2018 à 2020, le Conservatoire est dirigé par Bassam Saba, musicien alliant harmonieusement les cultures orientales et occidentales, et qui nous a quitté à la fin de 2020.

Avec le retour à la vie dite « normale », le début des années 1990 voit éclore un grand nombre de festivals de musique.

S’étant arrêté par la force des choses depuis 1975, le Festival international de Baalbeck renaît de ses cendres le 29 juillet 1997. C’est à la star du violoncelle Mtislav Rostropovich, accompagné par l’orchestre philharmonique de Radio France, dirigé par Marek Janovski, qu’il revient d’inaugurer cette nouvelle ère.

Entre-temps, plusieurs festivals ont vu le jour au Liban : Beiteddine, Byblos, Beirut Chants et bien d’autres qu’il serait fastidieux d’énumérer.

Arrêtons-nous quand même sur le Festival al-Bustan qui se spécialise dans la musique classique et qui, lors de sa fondation en 1994, est le tout premier à se dérouler en hiver sur un mois. Il emmène le spectateur de l’opéra à l’oratorio ou au symphonique, avec une prédominance pour la musique de chambre.

Plusieurs autres institutions musicales voient le jour en ces années de l’après-guerre. Écoles, facultés, instituts, centres, chaque établissement a sa spécificité, qu’elle soit orientale ou occidentale, souvent mélange des deux. Citons de façon non exhaustive les universités Notre Dame de Louayzé et antonine, l’Institut de musique sacrée Sainte-Rafqa et différentes écoles de musique.

À partir des années 1980, les musiciens qui avaient quitté le Liban commencent à se faire connaître dans leurs pays d’adoption, et même parfois au-delà, portant haut les couleurs de leur pays à travers le monde et constituant une véritable « diaspora musicale ». On peut citer parmi les compositeurs Béchara el-Khoury, Gabriel Yared, Naji Hakim, Zad Moultaka, Bushra el-Turk, Violaine Prince, Rita Ghosn, Marcel Khalifé, pour les interprètes Walid Akl, Abdel Rahman el-Bacha, Billy Eidi, Wissam Boustany et bien d’autres. On ne peut conclure sans évoquer l’apport essentiel de la communauté arménienne au paysage musical libanais, représentée par des personnalités telles que Boghos Gelalian (1927-2011), Stéphane Emiyan (1930-1994) et, plus près de nous, Harout Fazlian ou Garo Avessian.

Cent ans après et malgré les vicissitudes endurées par le pays, on ne peut que se réjouir de constater que la créativité musicale est toujours vivante, qu’elle n’a jamais cessé d’évoluer et qu’elle pourrait constituer un élément fédérateur entre des Libanais qui parfois peinent à se retrouver.

*Fondatrice et directrice de la collection « figures musicales du Liban » (Geuthner) ; cofondatrice du festival « Musicales du Liban à Paris ».

Zeina SALEH KAYALI

Cofondatrice du Centre du patrimoine musical libanais