Jugés, deux investisseurs occidentaux clament leur innocence

Les investisseurs américain Michael Calvey et français Philippe Delpal, empêtrés dans un conflit juridico-financier, ont clamé mardi leur innocence à l'ouverture de leur procès à Moscou, une affaire controversée et néfaste pour le climat d'investissement en Russie. 

Les deux hommes et leurs associés russes au sein du fonds Baring Vostok sont poursuivis depuis début 2019 dans une affaire portant sur le détournement de 2,5 milliards de roubles (environ 27 millions d'euros au taux actuel) dans le cadre d'un litige avec le banquier russe Artiom Avetissian, un ancien allié. Le crime est passible de 10 ans de prison.

Ce dossier a secoué les milieux d'affaires occidentaux et des voix économiques influentes ont soutenu publiquement la cause des hommes d'affaires étrangers, investisseurs respectés présents en Russie depuis de nombreuses années.

Lors de cette première audience mardi, MM. Calvey et Delpal, tous deux en vestes sombres et chemises claires, ont clamé leur innocence, a constaté une journaliste de l'AFP. "Je ne reconnais pas ma culpabilité", a lancé M. Calvey devant le tribunal. "Non seulement les charges me visant sont déraisonnables et injustes, mais elles sont illégitimes", a-t-il estimé, ajoutant espérer un "procès objectif et honnête". M. Delpal s'est dit lui aussi "pas coupable des actes mentionnés", dénonçant un procès fondé sur des "affabulations" et se disant "pris au piège dans cette affaire montée de toutes pièces".

La prochaine audience a été fixée au 17 février. La chambre de commerce et d'industrie franco-russe a dénoncé, dans un communiqué publié à la veille du procès, une affaire qui "présente toutes les caractéristiques d'un litige commercial" et non d'un dossier pénal.

"Nous souhaitons exprimer à nouveau notre solidarité et notre soutien à Philippe Delpal et à sa famille ainsi que notre confiance dans sa capacité à pouvoir désormais rapidement faire reconnaître son innocence", selon le communiqué. "Nous souhaitons d'ici quelques mois enfin voir la fin de cette histoire qui dure maintenant depuis deux ans et par laquelle toute notre famille est impactée", a déclaré à l'AFP Cécile Delpal, épouse de Philippe. "Pour nous c'est un vrai calvaire au quotidien", a-t-elle ajouté, précisant que son mari "ne peut toujours pas appeler sa fille qui étudie en France".

Coup dur aux investissements

Dmitri Kharitonov, avocat principal de M. Delpal - et qui a par le passé également défendu des personnalités comme le réalisateur Kirill Serebrennikov-- a indiqué à l'AFP être "confiant que les preuves présentées prouveront qu'ils sont tous innocents". La justice russe avait levé en novembre l'assignation à résidence des hommes d'affaires, après l'annonce fin octobre d'un accord dans le volet commercial du dossier qui laissait espérer une approche plus conciliante de la justice dans son aspect pénal.

Selon cet accord, la banque Vostotchny, contrôlée désormais par M. Avetissian, obtenait de Baring Vostok le remboursement des 2,5 milliards de roubles au coeur du litige dans l'espoir du retrait de plaintes pénales. Michael Calvey, Philippe Delpal et plusieurs de leurs collègues russes avaient été arrêtés et placés en détention en février 2019. Si l'Américain avait été libéré et placé en détention surveillée dès avril de la même année, le Français était resté six mois en prison avant d'être assigné à résidence. Plusieurs de leurs collègues sont restés encore plus longtemps détenus.

Dès le début, Baring Vostok a affirmé que les procédures judiciaires russes étaient une tentative de pression de M. Avetissian pour mettre la main sur la banque Vostotchny, insistant sur la nature commerciale et non pénale du litige. L'affaire était remontée jusqu'au président français Emmanuel Macron et son homologue russe Vladimir Poutine qui avait prononcé publiquement des mots conciliants tout en soutenant que la justice devait faire son travail.

Le dossier avait été considéré, y compris par des acteurs étatiques, comme particulièrement néfaste pour le climat d'investissement en Russie, déjà fortement dégradé depuis l'imposition de sanctions occidentales contre Moscou en 2014, suite à l'annexion par la Russie de la Crimée.