Un policier turc. Photo d'illustration Bulent Kilic - AFP
Un tribunal d'Istanbul a condamné jeudi un employé turc du consulat américain à près de neuf ans de prison pour "aide à un groupe terroriste", une décision qui risque de tendre les rapports entre Ankara et Washington. La condamnation de Metin Topuz à huit ans et neuf mois de prison intervient trois jours après que le président turc Recep Tayyip Erdogan eut émis le souhait de voir s'ouvrir une "nouvelle ère" dans les rapports entre la Turquie et les Etats-Unis après plusieurs années de tensions.
Selon l'agence de presse étatique Anadolu, M. Topuz a été reconnu coupable d'avoir "aidé un groupe terroriste armé", mais a été acquitté de l'accusation d'"espionnage". Le procureur avait requis jusqu'à 15 ans de prison. M. Topuz était accusé d'avoir aidé l'organisation du prédicateur turc Fethullah Gülen, la bête noire de M. Erdogan qui l'accuse d'avoir orchestré une tentative de coup d'Etat en 2016. M. Gülen réfute toute implication. Selon l'agence de presse DHA, le tribunal d'Istanbul a en outre ordonné le maintien en détention de M. Topuz.
Après le verdict, l'ambassade des Etats-Unis, dont plusieurs représentants avaient assisté à l'audience, a fait part sur Twitter de sa "profonde déception".
Le procès de M. Topuz a empoisonné les relations entre la Turquie et les Etats-Unis ces dernières années. Chargé au consulat américain de faire la liaison entre les autorités américaines et la brigade de lutte contre le trafic des stupéfiants de la police turque, l'employé a été arrêté en octobre 2017 et maintenu depuis en détention provisoire. Il était accusé d'espionnage et d'appartenance au mouvement de M. Gülen.
M. Topuz a toujours rejeté les accusations et affirmé que les contacts qu'il a pu avoir avec des personnes que les autorités turques présentent comme des partisans de M. Gülen s'inscrivaient dans le cadre de son travail et qu'il ne faisait qu'"obéir aux ordres" de ses supérieurs au consulat. Lors de la dernière audience de son procès jeudi, il a une nouvelle fois clamé son innocence et réclamé son acquittement, selon DHA.
"Nous sommes profondément déçus par la décision rendue aujourd'hui. Nous n'avons vu aucune preuve crédible pour appuyer cette condamnation et espérons qu'elle sera rapidement annulée", a réagi l'ambassade américaine après sa condamnation. "M. Topuz a accompli un travail remarquable pendant près de trois décennies (...) Sous notre direction, il a encouragé la coopération entre les forces de l'ordre de la Turquie et des Etats-Unis et contribué à la sécurité de la population dans ces deux pays", a-t-elle ajouté.
Le mouvement du prédicateur Gülen a longtemps été un allié de M. Erdogan, jusqu'à leur rupture en 2013, avec notamment la publication d'enregistrements accusant l'entourage de l'actuel président turc de corruption. Les autorités ont alors multiplié les arrestations de partisans présumés de M. Gülen, un mouvement qui s'est accéléré après le putsch manqué de 2016.
La condamnation de M. Topuz intervient au moment où la Turquie cherche à réparer ses relations avec les Etats-Unis. Celles-ci se sont fortement dégradées depuis 2016 en raison notamment de divergences sur le dossier syrien, de l'achat d'armes russes par Ankara et de l'arrestation de plusieurs employés consulaires des Etats-Unis, dont M. Topuz.
Mais Ankara, sous le coup de sanctions américaines pour l'achat de batteries de défense antiaériennes russes S-400, s'efforce depuis plusieurs mois d'apaiser les tensions.
M. Erdogan et le président américain Donald Trump ont ainsi eu lundi un entretien téléphonique lors duquel ils sont convenus de "coopérer étroitement" pour rétablir la stabilité en Libye, selon la présidence turque.