Le Nobel d'économie à un trio, dont Esther Duflo, deuxième femme et plus jeune lauréat du prix

Le Nobel d'économie a été attribué lundi à un trio de chercheurs spécialisés dans la lutte contre la pauvreté, dont la Franco-américaine Esther Duflo, deuxième femme distinguée dans la discipline et plus jeune lauréat de l'histoire de ce prix.

Délaissant leurs labos de recherche pour le terrain, Esther Duflo, 46 ans, son mari américain d'origine indienne Abhijit Banerjee et l'Américain Michael Kremer sont allés voir comment, en Afrique ou en Asie, des programmes ciblés changeaient concrètement la donne pour les populations locales en matière d'éducation, de santé, d'accès à l'emploi.

Au milieu des années 90, Michael Kremer, 54 ans, professeur à l'Université d'Harvard, a "démontré à quel point cette approche peut être puissante en utilisant des expériences de terrain pour tester diverses interventions susceptibles d'améliorer les résultats scolaires dans l'ouest du Kenya", explique l'Académie.

Esther Duflo s'est fait un nom en conduisant des recherches avec Abhijit Banerjee, 58 ans, qui fut son directeur de thèse, sur des communautés pauvres d'Inde et d'Afrique pour mesurer l'impact réel de micro-politiques susceptibles d'être appliquées à plus grande échelle.

Grâce à eux, "plus de cinq millions d'enfants en Inde ont bénéficié de programmes efficaces de soutien dans les écoles" et "de nombreux pays ont débloqué d'importantes subventions pour la médecine préventive", explique l'académie.

"Malgré de récentes et importantes améliorations", rappelle-t-elle toutefois, "l'un des défis les plus urgents de l'Humanité est la réduction de la pauvreté dans le monde, sous toutes ses formes". Quelque 700 millions de personnes vivent encore dans l'extrême pauvreté, selon la Banque mondiale.

Duflo, plus jeune lauréat du prix 

Esther Duflo, professeure d'économie au Massachusetts Institute of Technology (MIT), ancienne conseillère au développement de Barack Obama, est l'une des économistes les plus célébrées dans le monde, notamment aux Etats-Unis.

Récipiendaire en 2010 de la médaille John Bates Clark, elle est seulement la seconde femme à recevoir le prix Nobel d'économie après l'Américaine Elinor Ostrom en 2009 et la première lauréate de l'édition 2019.

"Je suis très honorée. Pour être honnête, je ne pensais pas qu'il était possible de gagner le Nobel aussi jeune", a réagi, dans un entretien téléphonique avec l'académie, Mme Duflo qui devient à 46 ans la plus jeune des lauréats du prix d'économie et le quatrième économiste français sacré après Jean Tirole (2014), Maurice Allais (1988) et Gérard Debreu (1983).

L'extrême rareté des femmes au palmarès du prix d'économie tient notamment au fait qu"'il n'y a pas assez d'économistes femmes tout court", a-t-elle déploré.

Après l'appel de l'académie, la lauréate raconte que son mari ... "s'est rendormi". "Il était très tôt et je ne suis pas quelqu'un du matin", a-t-il justifié plus tard.

Interrogée lundi sur ce qu'elle fera de la somme de neuf millions de couronnes suédoises (environ 830.000 euros) à partager entre les lauréats, la Franco-américaine a répondu: "A l'âge de 8 ou 9 ans, j'ai lu une biographie de Marie Curie, et quand elle a eu son premier prix Nobel elle a acheté un gramme de radium (...) j'imagine que nous allons discuter tous les trois pour savoir ce que sera notre gramme de radium".

Le président français Emmanuel Macron a salué sur Twitter un "magnifique Prix Nobel" qui "montre que les recherches dans ce domaine peuvent avoir un impact concret sur le bien-être de l'humanité".

Une saison sans polémiques 

Même s'il est la récompense la plus prestigieuse pour un chercheur en économie, le prix n'a pas acquis le même statut que les disciplines choisies par Alfred Nobel (médecine, physique, chimie, paix et littérature) et il a été souvent critiqué pour faire la part belle aux économistes libéraux.

Abhijit Banerjee s'est dit ravi de voir primées des recherches pour lutter contre la pauvreté, ce champ n'étant "pas toujours l'objectif direct d'un prix comme celui-ci" selon lui.

Après une édition 2018 hors norme du fait du report du prix de littérature, la saison Nobel 2019 n'aura guère soulevé de passions ni suscité de polémiques par-delà la consécration de l'écrivain autrichien Peter Handke, dont les positions pro-serbes pendant la guerre en ex-Yougoslavie ont suscité de violentes polémiques.

Comme attendu par la critique, le prix de littérature 2018 reporté d'un an après un scandale d'agressions sexuelles en plein mouvement #MeToo est revenu à une femme, la Polonaise Olga Tokarczuk.

Quant au plus prestigieux des Nobel, le prix de la paix annoncé à Oslo, il est allé au Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed, artisan d'une réconciliation spectaculaire avec l'ex-frère ennemi érythréen.